李鸿章本是一普通京官，得曾国藩赏识，入其幕府，充其僚属，后因曾国藩情急之下一句话而果断应命，短短年余即由小小幕僚高升江苏巡抚，一跃成为封疆大吏，可谓时也，命也。但关键是，又有几人能在机会来时果断抓住呢？

果断的背后，是他审时度势的头脑和借势发力的才能。

1844年，中举后的李鸿章入京准备会试，因父亲与曾国藩曾是同科进士，以“年家子”身份受业于时任侍讲学士的曾国藩门下，成为曾氏门生。三年后，李鸿章考上进士，被朝廷授翰林院庶吉士，一边做官，一边仍在曾国藩门下受教。

1853年，太平军杀死安徽巡抚蒋文庆，攻占了安徽省城安庆。时为翰林院编修的李鸿章忧心如焚，便鼓动老乡、工部左侍郎吕贤基上奏咸丰皇帝，请求回乡办团练抵抗太平军，获准后，二人一起回乡，李鸿章遂投笔从戎，开始了军旅生涯。

但书生从戎，秀才带兵，经验既不丰，银钱军需亦不足，壮志难酬。1859年，面对内忧外患的时局，深感前途渺茫的李鸿章便向自己的老师求援，请老师收留自己，一方面给自己一个历练的环境，另一方面寻觅新施展才华和抱负的机会。

此时的曾国藩，以儒将身份，带领他的湘军和太平军干了六年余，南征北战，胜负未料。曾国藩视李鸿章如子侄，一贯器重。李鸿章到来后，曾国藩不但悉心教导，亲近交流，还让他参与机要，给了李鸿章诸多增长见识、提升能力的机会。

在曾国藩幕府的几年，李鸿章见识了，参与了，经历了，眼界愈加开阔，能力与日俱增，而且，对于一些重大事项，有自己的主见，偶尔与曾国藩意见相左，每每出现曾不服李、李不服曾的现象，有一次，李鸿章甚至还曾因为老师不采纳自己的意见拂袖而去，负气离职。好在曾国藩爱才如子、爱才如命，每每又写信给李鸿章，低声下气地请他回来，遂和好如初。

1861年，太平军逼近杭州，威胁上海。此时的上海，已开通商埠，十里洋场，繁华富庶，堆金叠银，有钱人、寻梦人、淘金人扎堆，华洋杂处，盛极一时。当太平军逼近的消息传来，那些人焦急万分，遂联名向曾国藩求援。曾国藩开始并没答应，因为前方战事吃紧，湘军无法在这种关键时刻撤下火线，掉头援沪。但上海毕竟是军饷之源，失去上海，如同失去一个取之不尽的钱袋子，更会被动。一番权衡后，曾国藩决定派他的九弟曾国荃为主，李鸿章为辅，让二人前去保卫上海。

此时，曾国荃正加紧进军太平军老巢天京（今江苏南京），此为湘军毕十年之功于一役的关键一仗，也是开战迄今可以想见的最大功劳，这块“肥肉”一直是曾国荃梦寐以求、万难割舍的，何况“肥肉”还近在咫尺？所以，他死活不答应放弃这次机会而去救什么劳什子上海，抗命不去。

曾国藩多次去信催逼未果，只好退而求其次，改以李鸿章为主，前去驰援上海。但即便如此，曾国藩却仍然一不能给他兵，二不能给他将，唯一能给李鸿章的，就只有一个领头的机会。

虽然无兵无将，但毕竟有了一个机会，而且是一个自己领头的机会。对于很多既无才华又无能力的人来说，白手起家是难事，白手起家还要对付强敌更是难上加难，莫不视为畏途。但对于这几年在曾国藩幕府历练得炉火纯青的李鸿章来说，他要的不必多，一个机会就够了。因为让他由“辅”变“主”支援上海，这不仅是一个独当一面的机会，一旦抓住，还是一个实现从幕后走向前台、从寄人篱下到自立门户华丽转身的机会。

于是，李鸿章火速赶到家乡，将亲朋故友和一批原来的团练召集一起，将刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆等干才招至麾下，广征兵勇，紧急操练，短短两个月时间就建立了一支七千人的军队。如此快速成军，体现了李鸿章杰出的领导才能，故《清史稿·李鸿章传》赞曰：“穿贼道二千余里，抵上海，特起一军，是为淮军。”

从此，李鸿章手里有了自己的私人军队——淮军。

1862年春，曾国藩看到自己的得意门生在如此短时间内就组建成一支军队，进一步证实了自己的识人之准，他极为高兴，亲自召见淮军将领，对一定职位以上的人事亲自把关。曾国藩又为淮军订立军规制度，还在人手极为紧张的情况下，将手下名将郭松林、杨鼎勋等借李鸿章使用，增加了李鸿章信心，增强了淮军的战斗力。

嗣后，李鸿章率淮军入沪。旋即，又在曾国藩的极力举荐下，被朝廷任命为江苏巡抚。李鸿章遂由一个名不见经传的幕僚，变成了一个炙手可热的封疆大吏，这一年，他才刚刚39岁。

从白手起家，组建军队，到驰援上海，保卫江苏，掌管一省军政要务，再到后来改制扩军，用十分现代的硬件、软件，装备和管理军队，无不显示出李鸿章超前的创新意识和超强的驾驭能力，其卓越的干才初现端倪。

从此，李鸿章在战争中成长、成熟、成功，慢慢跻身朝廷大臣之列，活跃于晚清政坛四十年，主持了很多内政外交的大事、难事，最终成为一代名臣。