东汉末年，汉灵帝病逝后，宫廷政变导致原本已经危如累卵的王朝分崩离析。中国历史进入半个多世纪的军阀混战状态。直到咸熙二年十二月（266年1月），司马炎“接受”魏帝曹奂禅让，改国号为晋，改元泰始，后来孙吴向晋国称臣，历史进入了一个新的大一统时期。虽然西晋的寿命很短，但晋武帝司马炎年富力壮，雄心勃勃，在位期间颇有作为，尤其是改革易制方面。今天要说的，是晋武帝最重要的改革成就之一：颁行《泰始律》。

《泰始律》从咸熙元年（264年）开始编修，前后共费时二年半才完成。修律的名义主持人是贾充，著名的学者羊祜、杜预等十四人参与了制定工作。与新律同时完成的，还有张斐、杜预为《泰始律》所作的注解。全部律文共有“二十篇，六百二十条，二万七千六百五十七言”，加上四十篇全文，“凡律令二千九百二十六条，十二万六千三百言，六十卷，故事三十卷”（《晋书·刑法志》）。

《泰始律》的体例很严谨，虽然律文的篇目比旧律大为增加，但其条目却比旧律省减了两千有余，克服了旧律错杂重出的弊病，有简便易行的优点。另外，《泰始律》比前代律令的内容有所放宽。它“减枭、斩、族诛、从坐之条”，从而减少很多酷刑，对女子的判处也有从轻从宽的用意。《泰始律》的这些变化，使其在实行中能够起到缓和阶级矛盾和统治阶级内部矛盾的作用，有利于巩固司马氏的江山。

另外，《泰始律》比汉魏旧律远为完善准确。它首次把作为规章制度的“令”与刑法典的“律”正式区分开来，并注意到犯罪与违法行为的界限，对加减刑、累犯加重和数罪并罚等制度也十分强调。

司马炎非常重视《泰始律》的颁行。他命令尚书郎裴楷诵读，并且亲临殿堂为臣下讲解，接受侍中卢珽、中书侍郎张华等人的建议，他还将新律有关死罪的条目单独誊抄出来，张悬在各地的亭、传给老百姓看，以引起百姓重视。

颁行新律的同月，司马炎命令杜预草拟官吏黜陟的办法。杜预因而建议在各部门设置主持考课的官吏，并逐年对考课对象进行评定，然后根据他们在六年任期中成绩的优劣予以升降。杜宪特别强调，对于不称职的人不能过分宽容。他制定的考课办法虽然很合理，可惜司马炎还是把它否了。这是因为，西晋政权是司马氏与其他士族的联合专政，司马炎的稳固地位需要其他权贵集团的支持。司马炎为了稳固帝位，就不能不想方设法地照顾功臣勋贵和士族的利益。所以，只要不直接威胁他的统治，司马炎对权贵功勋一律采取放纵包庇的态度。

由此也可以看出，纵然《泰始律》有诸多优点，但由于时代的局限性，这部新律发挥的作用也很有限。总的来说，《泰始律》是我国古代一部重要法典，对后世影响很大，南北朝乃至隋唐的法律无不打上它的烙印。《泰始律》由于对汉魏旧律进行了较大幅度的改造整理，使当时的律法更加简约完备，所以具有一定的先进性，成为巩固西晋地主阶级统治的有力工具。