《三国演义》是为数不多的优秀历史演义小说，该类小说往往用生动、栩栩如生的故事，把读者带进历史的画卷中。东汉末年那段历史，比南北朝时期要被大家津津乐道，其中一个原因就是《三国演义》的普及，简直到了妇孺皆知的地步，所以人们也对那段历史熟悉了起来。

《三国演义》历来被认为是“仰刘贬曹”，曹操在历史上的形象通过三国演义而得到了人们负面的认识。其实曹操在历史上的形象虽然不好，也不至于三国演义里描述的那样。综合历史来看，曹操的形象在三国演义之前，主要得自于下面三个人对曹操的评价。

曹操早年不修品行，只有桥玄和何颙、许劭认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对曹操说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”。

《三国演义》中的“故事”，则给曹操添加了许多“经典形象”，以至于人们都认为那就是曹操。比如在《三国演义》里曹操就说了两句令人不寒而栗的名言：“宁可我负天下人，不叫天下人负我！”

然而这句话，在历史上并不见于正史，最早的出处是：《三国志·魏书·武帝纪》。裴松之注引东晋中期史学家孙盛写的《杂记》：“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’遂行。”

显然这则故事是私人写的笔记，好像作者就在旁边观看一样，因此不可全信。而且人家写的是“宁我负人，毋人负我”，完全没有《三国演义》里“宁负天下人”这样霸气决绝的说法。

在《三国演义》里曹操刺杀董卓失败之后，逃亡路过吕伯奢家。吕伯奢外出为曹操沽酒，家人则杀猪款待曹操。曹操听到磨刀声，起了疑心，觉得吕家是出卖自己，于是一怒之下把这家人给杀了。曹操刚出门又遇到打酒回来的吕伯奢，觉得不如斩草除根，于是也把吕伯奢杀了，吕伯奢死得稀里糊涂。

历史上曹操真是这样的人么？在《魏晋世语》中也有记载这件事，这本书是在晋朝建立以后所写成，魏国如昙花一现，旋即被司马氏取代，所以魏国的历史大多由司马朝的人书写，这样的记载可想而知，比“魏书”中对曹操的形象要丑化的多。

其实，《三国志》中对于曹操杀害吕伯奢家人的故事，则说“其子与宾客，共劫太祖”。也就是说曹操在逃跑途中投奔吕伯奢，但是他因为外出办事并不在家，所以不存在“沽酒”的说法。当时吕伯奢的五个儿子接待了曹操，但他们准备打劫曹操，并且磨刀时被警觉的曹操听到了，所以曹操才带领手下杀了吕伯奢的儿子们。如果这样，吕伯奢的家人死的并不冤，他们原本打算对曹操落井下石。