今天葡萄牙共和国，“蜷缩”在西南欧伊比利亚半岛一角，濒临大西洋，与西班牙为邻，国土面积非常不引人瞩目。当然葡萄牙以葡萄和足球著称，历史上则以很多航海家著称，以庞大的殖民帝国而著称。另外亚速尔群岛和马德拉群岛也是葡萄牙领土。1415年葡萄牙占领北非休达，开始了海外扩张进程，到1999年中国从葡萄牙手里收回澳门，葡萄牙海外殖民地才算丧失殆尽。

那么葡萄牙为何能够在近代率先崛起，发展成为一个令人瞠目结舌的殖民大帝国呢。

葡萄牙最早为罗马帝国领土，后来蛮族哥特人入侵，占据此地。公元8世纪，从北非来的信仰伊斯兰教的摩尔人跨过直布罗陀海峡入侵伊比利亚半岛，西班牙、葡萄牙也沦陷。哥特人开始了漫长而艰辛的反抗进程，1179年，近代意义上的民族国家，葡萄牙王国建立。1270年达到了今天葡萄牙在西南欧的疆域，同时肃清了伊斯兰教，恢复基督教信仰。

葡萄牙和西班牙都是当时新兴的民族国家，其组织动员能力十分强大，所以能够建立起庞大的殖民帝国。16世纪是葡萄牙和西班牙的世纪，滚滚财源，通过香料贸易、矿产开采等手段从海外殖民地涌入伊比利亚半岛。

同时，从意大利开始的文艺复兴运动也是其崛起的重要因素，因为人文主义精神让他们摆脱了中世纪神权的绝对控制，从而产生了大量的冒险家和航海家。文艺复兴还带来了近代科学技术的发展，尤其是地理科学和航海技术的发展。

在大航海时代，葡萄牙和西班牙一样起着急先锋的作用，1420年，葡萄牙航海家亨利王子开始训练船员。1480年代迪拉兹发现了好望角，1490年代达伽马到达印度。

航海大发现让葡萄牙和西班牙一举成为海洋强国。两国还签订过一个瓜分世界条约，叫做《托尔德西里亚斯条约》。可笑的是葡萄牙缺少必要的地理知识，结果在美洲只分到巴西，其余更大范围统统被划归西班牙。

葡萄牙殖民帝国极盛之际，包括今天53个国家的领土，迄今有2.4亿人口以葡萄牙语作为母语，是世界上第八大语言。

然而，葡萄牙在海外殖民地的统治成本也非常高昂。例如香料贸易成本逐渐加大，为了进行战争也需要大量投入，为了维系当地部落联系也需要巨额资金，另外海上航行死亡率极高。

葡萄牙占据广袤的土地，可是本土人口不多，所以属于食而不化，什么都想要的结果是什么都消化不了。

还有，葡萄牙对亚非拉辽阔的殖民土地，仅仅进行粗放式的掠夺，采取非常不人道的压榨，无助于其国内生产力的发展，仅仅是增加了巨额财富而已。所以当其它的近代民族国家如英法等国崛起之后，葡萄牙无法与它们进行抗衡，不可避免地败于它们之手，从而走向衰落。