最初狄仁杰以明举入仕时，被任命为汴州判佐，虽然只是判官的副手，一个八品小官，相当于现在的一些副处长、副县长之类的官职，可汴州却是踏踏实实的皇帝跟前，真真正正的京官，地位虽不高，权力却不低，却能见到许多汴京脚下的苟且之事，对狄仁杰日后审理案件积累了丰富的实践经验。

《旧唐书·狄仁杰传》记载，因为狄仁杰工作出色：时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，荐授并州都督府法曹。所谓法曹便相当于如今法院中检察官的角色，早在唐朝就使用了，一般是各地主管直接聘任，属于各地主官的亲信，时至今日在日语中的ほうそう依旧是法曹，指法官、检察官。

随后因为在地方是表现出色《旧唐书》记载：仁杰，仪凤中为大理丞。和判佐、法曹这样的小官不同，李善注在给《风俗通》注释时说过：“今尚书、御史、谒者所止皆曰寺。”所谓寺便是朝廷关押的意思，大理寺起源于唐代，为唐代九寺之一，相当于如今的最高院，一般有卿一人，少卿二人等，如狄仁杰这样的大理寺丞一共有六人，从六品。

从六品已经相当于如今的省直属副职领导了，而大理寺丞还是京官，主要负责正刑之轻重。徒以上囚，则呼与家属告罪，问其服否。相当于如今最高院的判决法官，也正是在这段时间，狄仁杰青天大老爷的名声传播天下，《旧唐书·狄仁杰传》记载：周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者。

也就是说狄仁杰在一年时间里审理了一万七千人的陈年积案，并且每一个案件都是证据确凿，无人翻案，要知道因为古代黑暗吏政情况，因此经常会有人在审判后叫冤或是翻案的，能做到无人翻案，只能证明狄仁杰的每一个案子都证据确凿，翻无可翻，无疑是对其司法能力的肯定。

并且狄仁杰除了司法能力出众以外，还不畏权贵，唐高宗时左司郎中王本立骄横跋扈，在京城中为非作歹积累下了许多陈年旧案，甚至有一些人命要案案件也被狄仁杰查出与王立本有关联，但是王立本深得唐高宗喜爱，大理寺不敢抓捕王立本，狄仁杰因此上书弹劾王立本罪行，要求将他交由大理寺惩治，唐高宗却不想失去王立本，下诏宽宥。

但狄仁杰是个死脑筋，如果不抓王立本，狄仁杰就一直上书弹劾《旧唐书·狄仁杰传》记载：仁杰奏曰：''国家虽乏英才，岂少本立之类，陛下何惜罪人而亏王法？必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之诫。''本立竟得罪。一时间京城百姓无不夸赞狄仁杰不惧权臣，勇于反抗。

公元686年，狄仁杰外放宁州刺史，很多人都说这是因为狄仁杰得罪朝臣太多遭贬，实际上外放是出任朝中重臣的必要步骤，而宁州还是距离长安比较近的上州之一，位列三品，相当于如今各地副省级负责人，在宁州时，狄仁杰深受爱戴，御史郭翰巡察陇右，弹劾各地官员数百人，唯独宁州百姓称赞狄仁杰。

后来狄仁杰又出任江南巡抚使，这本来也是外放流程中的一部分，但是好巧不巧的是武则天篡位称帝，为了拉拢狄仁杰这样的干才，武则天封狄仁杰为同凤阁鸾台平章事，也就是俗称的同中书门下平章事，唐朝时实行三身六部制，没有实际上的宰相，由中书省、门下省、尚书省处理政务，同中书门下平章事便是实际上的宰相。

虽然同中书门下平章事只是下三品，但实际权力确是正一品的宰相，相当于如今的副国级领导人，属于实打实的领导班子成员，此时的狄仁杰正值壮年，未来前途不可限量，可惜不久后就因为来俊臣诬告谋反而被捕入狱，虽然被证明谋反是假，但狄仁杰被贬为彭泽县令，又掉回了正七品。

直到公元696年，为了抵御契丹作乱，武则天任命狄仁杰为魏州刺史，因为平乱有功，一年后狄仁杰升任同中书门下平章事为相，此时的他已经是位极人臣，一人之下万人之上，直到公元700年狄仁杰病逝，狄仁杰都是武则天最宠信的大臣，在他死后，武则天下令废朝三日，追封其为文昌右相。