洪武十年，朱标二十三岁了，饱受皇家礼教和儒家经典的教养做帝王的“德行”已经初备，需要进一步加强培养的便是实践了。于是朱元璋“令自今政事并启太子处分，然后奏闻。”这对熟悉群臣练习国政，都是必要的。

朱元璋根据自己多年执政的体会，提出四条治国原则：“惟仁不失于疏暴，惟明不惑于邪佞，惟勤不溺于安逸，惟断不牵于文法。”四者之用，“皆心为权度”。他还以自己“忧危积心，日勤不怠”的治国态度勉励太子说：“吾自有天下以来，未尝暇逸，于诸事务惟恐毫发失当，以负上天付托之意，戴星而朝，夜分而寝，尔所亲见。尔能体而行之，天下福也。”言教身教，入情入理。

并指出“人君治天下日有万机，一事之得天下蒙其利；一事之失天下受其害。”在他的亲自指导下，太子兢兢业业，每天批阅奏章，处理国事，俨然是一位“准皇帝”了。

洪武中期，朱标在处理日益繁多的政事中，还命令傅藻等人编辑《春秋本末》三十卷，以为治国的借鉴。

朱标对老师宋濂尊敬无比。洪武十年，宋濂六十八岁，告老还乡。三年后发生了丞相胡惟庸谋反案，其长孙宋慎被牵连，结果，父祖连坐，宋濂被逮捕解京。朱元璋并没有念旧情宽恕他，而要杀他的头，大臣们无敢营救者。

马皇后竭力劝谏说：“民间延一师，尚始终不忘恭敬，宋先生亲教太子诸王，岂忍杀之！且宋先生家居，宁知朝廷事耶？”马皇后的话如此人情入理，朱元璋还不肯采纳。到进御食时，马皇后特意不置酒肉，朱元璋问是何故？她说：“妾为宋先生作福事也。要用皇上吃的酒肉来祭祀神佛保佑宋濂。

还有敢于营救宋濂的就算太子朱标了。老师有难，弟子岂能袖手旁观，天地君亲师乃人之大伦，岂可不敬不尊。况且宋先生道德高尚，文坛泰斗，海内敬仰。朱标深念几十年的培育之恩，哭泣谏说：“臣愚戆无他师，幸陛下哀矜贷其死。”朱元璋看到太子竟也出面为老师讲情，愤怒更甚：“候汝为天子而宥之。”太子惶恐不安，不知所措。

既然父子之情都无济于事，乃跳水自杀，幸亏被左右人营救，才免于一死。至此，朱元璋既喜又恨：喜的是太子幸免于难，恨的是太子违抗父命，以死抗争，亦为大逆不道。在这以死谏诤面前，朱元璋也束手无策。冷静想想，毕竟是自己的亲生骨肉，又是日后自己的继承人，这才赦免了宋濂的死刑，改为流放茂州(今四川茂汶)。

宋濂的儿子宋琏和长孙宋慎仍都处死。胡惟庸被杀后，凡被认为对明王朝有危险的文武大臣都被罗织罪状，加上“胡党”的罪名，处以死刑。

在朱元璋滥杀功臣的过程中，朱标还是不断劝谏：“陛下诛夷过滥，恐伤和气。”朱元璋则说：“今所诛者，皆天下之险人也，除以燕汝，福莫大焉。”太子说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”处处表现出“天性仁厚”的性格。

就在朱标被立为太子，国本已定以后，燕王朱棣由于屡立战功“威名大振”起来。朱棣之声威越隆，朱标的太子地位就越堪忧虑。

朱元璋似乎也曾一度考虑是否要废掉朱标，改立朱棣，可是经过马皇后的激烈反对，才打消了这个念头。

太子之废立，关系国家之命运，绝非皇室之家事，岂可草率行之？故虽身为皇帝，亦不能凭一已之意愿随便决定。

洪武十五年八月，马皇后病逝。朱标极为悲痛。马皇后是一位贤妻良母，当朱元璋与群雄争战之际，马氏或亲缉甲士衣鞋佐军，或发所藏金帛犒士，对朱元璋帮助很大。取得政权后，马氏待人宽和仁厚，多次劝说朱元璋保全功臣，对待宫中妃嫔宫人严而不苛，常有所照顾，因此德高望重。

对待子女特别是太子，她常常“举稼穑艰难、小民疾苦”的事例进行教育，“戒其骄纵”，不要“无功受福”。她身教言教，堪称一位德行高尚的贤母。对朱标日后的成长也起到极大的作用。

明朝建立后，朱元璋除册封太子外，并封次子核为秦王，三子钢为晋王，四子棣为燕王，五子为周王，等等。这些藩王大多离中央较远，朝廷不能有效地对他们进行管束，有些藩王竟在各地为所欲为。

秦王朱模最不争气，洪武二十三年的北征他没有参加，第二年因为“多过失”，朱元璋将他召至京师训斥了一番，并命太子巡视关陕。太子为人友爱，回京后，总是想方设法替他讲好话，使秦王得以解脱，朱元璋才又让他归藩西安。当地也有人告发晋王“心怀异谋”太子又忙为他解释，朱元璋对晋王教训一番也就算了。朱标这种仁慈天性，深受诸王和大臣们的爱戴。

洪武二十四年，朱元璋派太子巡视陕西。当时，朱元璋究竟把京都放在哪里还没有最后确定。有人提出，可作为帝都的地方有四：河东、洛阳、开封、关中。此次朱元璋令太子西行，也有让他实地作一番考察的意思。

所以，临行前对他说：“天下山川惟秦地号为险固，汝往以省观风俗，慰劳秦父老子弟”。还派文武官员陪同前往。一路上，太子考察民俗，裁决事务。这年底，太子回到京城，献上陕西地图。

朱标出巡西北归来后便病倒了。朱元璋虽找来不少医生诊治，却不见效果，终于在洪武二十五年四月病故。朱元璋痛哭流涕。晚年丧子，比起他十年前丧妻更为难过。悲痛的心情使朱元璋不能自拔，多年的呕心沥血，殚思竭虑，期冀太子成为卓有才干的继承人，却成了泡影了。

朱元璋命令太子的丧事由礼部承办，祭祀规格极高。八月葬于孝陵东，谥号为“懿文”。

太子元妃常氏，继妃吕氏。生五子，长雄英，次允炆(即后来的建文皇帝)，次允熥、允煌、允熙。建文元年(1399年)追尊为孝康皇帝，庙号兴宗；燕王即帝位，复称“懿文皇太子”。

皇太子朱标年仅三十八岁即死，对他的一生，史家评之曰：“为人友爱”、“仁慈天性”，还是比较恰当的。