大家都知道，二战时期的德国被称为第三帝国，但是当时的德国并没有皇帝或者国王，只有元首。那么当时的德国为什么会被称为帝国呢？而且是奇怪的第三帝国呢？要想搞清楚这个问题，要从德国的历史说起。

德国曾长期处于分裂状态，境内有数不清的小邦国，统一的时间很短，仅仅有两段短时间的统一。第一次是公元962年，德意志国王奥托一世得到全德意志境内诸侯的认可，在罗马由教皇加冕称帝，称为罗马皇帝，德国便称为德意志民族神圣罗马帝国，也就是我们所熟知的神圣罗马帝国。这个由奥托一世开创的帝国被后来的德国人成为第一帝国。

这个第一帝国的名号存在了近千年，但是大多数时间都是处于四分五裂状态，由数不清的侯国、公国和自由城市共治，帝国皇帝也是虚名，根本没有实权。公元1806年，第一帝国被横行欧洲的拿破仑皇帝推翻，德意志连名义上的统一也丧失了。

第一帝国被推翻后，德意志境内的小邦国不断地发动兼并战争，试图统一德国。最终普鲁士国王威廉一世在铁血宰相俾斯麦的辅佐下，励精图治，通过普奥和普法战争，击败奥地利和法国，赢得德国的统一。公元1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，这个新生的德意志帝国被称为第二帝国。

第二帝国成立后，工业和军事实力都飞速增长，成为和英法并列的欧洲强国。但是第二帝国因为发展较晚，错过了殖民地瓜分浪潮，所以第二帝国的殖民地很少，远远不如英法这些老牌帝国。殖民利益不均，最终引发第二帝国和英法的对抗，进而爆发了第一次世界大战。

第一次世界大战以第二帝国的失败和瓦解告终，公元1918年第二帝国境内爆发起义，帝国皇帝威廉二世逃亡英国，帝国灭亡。第二帝国灭亡后，德国成了了联邦共和国，因为共和国宪法是在魏玛城召开的国民议会上通过的，所以这个共和国被称为魏玛共和国。

魏玛共和国是一个悲催的共和国，不仅要赔偿英法巨额的战争赔款，还被限制军备，时时刻刻接受英法的监督。大量的战争赔款导致德国境内哀鸿遍野，民不聊生。致使德国右翼势力迅速崛起，最终以希特勒为首的纳粹党于1933年上台执政，建立了法西斯统治，宣告了魏玛共和国的终结。

希特勒认为，他掌控的德国是继奥托一世创立的“第一帝国”以及威廉一世和俾斯麦创立的“第二帝国”之后的第三帝国，继承了古代德意志民族的优秀文化，肩负复兴德意志民族荣光的使命，因此按照宗教三位一体和时序上的帝国次序，应该定义为第三帝国。

其实早在1923年，德国境内的一些激进分子，就主张建立一个取代魏玛共和国，同时在传统上与神圣罗马帝国（第一帝国）以及由普鲁士主导建立的德意志帝国（第二帝国）一脉相承的新国家，也就是第三帝国。

后来希特勒采用了这种主张，将自己控制下的德国称之为第三帝国。这个时候的第三帝国所表达的是，一种在文化继承第一、二帝国，斩断魏玛共和国的颓废和失败，恢复德国昔日荣光的意思，和有没有皇帝或者国王完全无关。

但是无论希特勒宣传的有多高明，纳粹德国都无法改变它的本质，都无法掩盖它发动侵略战争的罪行，它就是一个地地道道的法西斯帝国。1945年5月8日，德国在投降书上签字，第三帝国宣告终结。