所谓混成旅最早是清末编练新军时,因为军费不足的产物,其实就是加强了骑兵、炮兵的旅。
甲午战争以后,清政府意识到原有的清军已经不堪大用,于是开始编练新军。1901年,袁世凯以新建陆军为基础,开始筹建北洋常备军。北洋常备军的编制分镇、协、标、营、队、排、棚,也就是相当于现在的师、旅、团、营、连、排、班。
在具体编制上又以镇为基本单位,下辖两个步兵协、骑兵、炮兵各一标,工程兵、辎重兵各一营。步兵协下属两个步兵标,没有骑兵、炮兵,不具备独立作战能力,有需要时临时从镇所属的骑兵、炮兵、工程兵、辎重兵抽调部队加强。此后清政府陆续组建了北洋六镇,并把这一编制推广到全国,打算在全国成立共计36个镇。
然而此时由于财政紧张,因此各省在编练新军时有时候没有足够的财力编练一个镇,于是采用缩水的办法,先编练一个协,等财力富裕再扩编成镇。这样协所需的骑兵、炮兵、工程兵、辎重兵没法从上一级单位获得,只能在自己内部编入同样缩小的战术单位,因此称之为混成协,就是多兵种混合编成的意思,以和原来镇下属的协有所区别。
比如直隶有直隶混成协,山东有暂编47混成协,湖南有陆军25混成协等等。
辛亥革命以后,民国成立,这镇、协等称呼也就改成了师、旅等,混成协就成了混成旅。此后混成旅就成了一个常见单位,像冯玉祥就担任过第16混成旅旅长。
时至今日,因为现在的旅大多本身就是兵种混合编成,所以不大再强调是混成旅了。