若论先秦时代对华夏领土贡献最大的诸夏国家，既不是称霸中原数百年的晋国，也不是春秋首霸的齐国，而是长期被中原诸国视为南蛮的楚国。

楚国其实严格意义上来说，并不是周天子的封国，而是在周朝夺取殷商天下前，就存在的国家。只是后来看到周朝实力强大，被迫臣服，被周天子封为楚子，属于封国当中最低档次的。

楚人虽然名义上臣服周天子，但实际上一直不受周天子待见，周楚两国的关系很差，经常发生战争。周朝的第四代君王周昭王就死在南征楚国的途中，楚国也是最早站出来反抗周天子的国家，在西周时期，楚国就称王，可谓赤裸裸地打周天子的脸。

楚国的领土扩张前后持续数百年，贯穿整个周朝的历史，其中扩张最迅猛的时候就是楚武王时期的“大启群蛮”，楚国大肆向南方蛮夷地区扩张，将南方大部分地区纳入楚国的治下，使楚国领土西至巴蜀，东到大海，尽为楚国领土。

楚国之所以大肆向南方蛮夷之地扩张，并非楚国自主的选择，楚国一开始是向中原扩张的，因为扩张之路受阻，才被迫向南征服蛮夷，来增强实力。而楚国向中原扩张最大的助力就是汉阳诸姬。

何谓汉阳诸姬？这要从周朝第四代天子周昭王南征说起，周昭王在晚年曾亲帅六师伐楚，前两次都取得重大胜利，占领江汉地区，夺取大量财物，但是却在第三次南征途中出事，回师汉水途中全军覆没，连周昭王自己也挂掉了。

这次南征失败对周朝打击很大，周朝的常备军西六师损失殆尽，继任的周穆王主要的精力都用来征伐西戎，没有太多精力来对付楚国。而周昭王前两次南征占领的江汉地区又对周朝很重要，因为江汉产青铜，青铜是先秦时代最重要的战略物资。为了保住江汉地区和阻击楚国北上，将陆陆续续在以汉阳为中心的江汉地区封了大批的姬姓封国。

这些姬姓封国的位置大概在楚国的北边，夹杂在大巴山与大别山之间，正好在长江的北面，淮河的周围，是楚国北进中原和周王室南拓的中间地带。这些带着军事任务的姬姓封国结成了坚实的联盟，被称为汉阳诸姬。

汉阳诸姬包括随、申、唐、蔡、应、息、弦等国，这些国家互为犄角，一方面为周天子供奉铜矿，一方面抵御着南方的楚国。汉阳诸姬位于楚国的北方，在周天子的支持下，依据地利优势，牢牢锁死楚国，使得楚国无法向中原扩张，无法威胁周朝。

一百多年后，这些汉阳诸姬仍然死死地封锁住楚国北进的脚步，楚国多代君王都饮恨在汉阳诸姬的封锁线下，迫使楚国不得不将扩张的视线转向南方，这才有楚国的大启群蛮。

一百多年后，楚国通过大启群蛮，实力暴增，再次将扩张视线转向北方。而这时西周已经崩溃，汉阳诸姬失去了周朝的支持，相继败亡，被楚国征服。但令楚国没有想到的是，这个时候的中原已经大变。

西周虽然灭亡，但中原的诸夏国家已经崛起，代替周王室，已经具备保护中原的实力。无论是小霸中原的郑国，还是尊王攘夷的齐国，都具备和楚国单挑的实力。更何况还有一个超级大国晋国在崛起，楚国已经失去了先发优势，可以说汉阳诸姬已经圆满完成任务。

楚国虽然征服汉阳诸姬，大举北上，但先是受阻于齐国，后是受阻于晋国。即使偶有胜利，但也改变不了大势，始终无法在中原确定立足。汉阳诸姬的封锁使得楚国错失向中原扩张的最佳时机，虽败犹荣。