清朝晚年内忧外患不断，在咸丰和同治时期，不仅要面临外敌压迫，对内也要面对太平天国的威胁。此时原本受到冷落的曾国藩也迎来了他人生的际遇，挑起了平叛太平天国内乱的大梁。在镇压太平军结束以后，坊间一直流传一句话："曾国藩靠曾国荃，曾国荃靠李臣典。"

若说"曾国藩靠曾国荃"，略通历史的人或许能够理解，可是"曾国荃靠李臣典"又从何谈起呢？李臣典又是何人呢？

我们知道早先曾国藩抵御太平军时并不顺利，甚至屡屡受挫，以至于不好跟朝廷交差。后来他听取他人建议，在奏折中将"屡战屡败"改为"屡败屡战"才逃过一劫。直到曾国藩的九弟曾国荃从军以后，曾国藩才形势大为改观。

1856年，曾国荃招募了3000士兵，组成"吉字营"，前往江西应援曾国藩。若说曾国藩是战略上的优秀统帅，那曾国荃就相当于战术上的大将。而这支"吉字营"别看是曾国荃临时组建，但是却在日后作战异常勇猛，成为湘军的主力精锐，但凡攻坚战无一不是这支军队独挑大梁。在战后，左宗棠曾经问曾国荃为何他的吉字营为何如此骁勇善战，曾国荃回答："挥金如土，杀人如麻。"

然而曾国荃作为前线主将，虽然作战勇猛，且不畏艰难，但也并非一帆风顺，甚至多次险遭不测。而正是在这样危急的情况下，曾国荃得以挖掘出李臣典这块被黄沙埋没的金子。

李臣典此人生于湖南邵阳，原本只是湘军中不出名的人物。1858年，曾国荃在江西吉安打仗时惨遭挫折，几乎命悬一线。而就在此时，李臣典竟然率领自己的一支小队挺身而出，反而将太平军杀个措手不及，随后又追击太平军到永丰等地，让作为湘军主力的"吉字营"免遭全歼厄运。自那以后，曾国荃对李臣典的勇猛感到惊奇，并将他破格提拔到自己帐下。

从此以后，李臣典便成为曾国藩的作战前锋，但凡遇到攻坚战时都由李臣典率先冲锋陷阵。李臣典原就作战勇猛，但是在曾国荃用金钱和女人的诱惑下，他的欲望被无限放大，作战更加勇猛。

1860年的安庆之战可谓是湘军与太平军对战中最艰难且关键的战役之一，在激战之时，曾国荃不幸受伤坠马，幸亏此时李臣典不顾安危，一路杀到，才救了曾国荃性命。自那以后，曾国藩和曾国荃更加看重李臣典，并对他加以重用。

1862年，湘军经过多年恶战，终于杀到南京。当时曾国荃便下令围攻南京。可是经过两年时间，太平军都城依旧未能被攻克，湘军的士气也一天比一天低落。李臣典看到此情此景十分着急，便主动请缨，希望曾国荃允许他率人挖通南京现今中山门和太平门城墙间的地道。

曾国荃见他意志如此坚定，便允许了他的冒险。当地道挖通后，李臣典直接立下军令状誓死攻克南京城。最终南京城被成功攻克，战后论功行赏时，李臣典居功至伟，位列功臣第一，朝廷还因此封他为子爵。然而没有多久，他便离奇死亡，让人们好生疑惑，李臣典为何死在战争胜利之前呢？

李臣典死因为何成谜呢？这是因为曾国藩下过一道密令："臣典死因绝不可外传！"这无疑为李臣典之死盖上了一层面纱。

后来根据史学家分析推测，李臣典之死因可能有三：一是说李臣典是因为重伤而死；二是内讧抢功；三是因过于好色，沉迷温柔乡，最终累死在床上。

我们且看第一个原因，显然是并不成立。因为李臣典之死离战争结束时间太近，他的死并不会导致军心不稳，曾国藩没必要如此严防死守他的死讯。第二个原因表面上看似合理，毕竟当时"吉字营"中将领作战勇猛，能人辈出，可是李臣典多次救过曾国荃，也备受曾国藩看重，显然其他将领不可能胆大滔天，在快要论功行赏时犯下重罪；再者，这种内斗而产生的悲剧也并不是不可说，显然曾国藩没必要如此保密。

而第三个原因则值得考究了，因为据历史记载，李臣典此人十分好女色，迷恋床第之欢，甚至江湖上还有他一夜御十女的逸闻。所以下属为了讨好这位朝中新贵，时常搜刮美女也是常态，特别是"吉字营"本身就是兵痞流氓。因此，很有可能李臣典因为沉迷床第之事，再加上一直打仗，受伤不断，一时身体不慎虚脱，最终积重难返而抱憾身亡。

再者，我们都知道曾国藩此人深受儒家影响，修生养性，严于律己，被后人称之为君子，更有甚至，把他视作道德偶像。以曾国藩对礼义廉耻的保守观念，李臣典死于床榻之因显然是他所不能接受的，所以不准手下将如此丢脸的死因外泄也在意料之内。也因为李臣典死因成谜，因而朝廷并不知情，并在他死后为了体现皇帝恩义，追谥李臣典为太子少保。