罗马独立之初，国家实行贵族寡头政治，遭到平民的极大反抗。最终，平民争取到保民官、平民大会和《十二铜表法》等一系列有利的官职和机构，罗马也因而变成共和国。

罗马贵族都有钱有权，在面对平民反抗自己的时候，不可能无动于衷。他们想了很多措施对抗平民运动，其中绝大多数的措施都与他们的“朋友”有关。

贵族有“朋友”，这好像并不稀奇，但他们的所谓“朋友”，其实是对他们言听计从的一类人。罗马不管是独立之后，还是独立之前，都没少跟外族打仗，而且还总是打胜仗。贵族将军们除了霸占很多领土，还把被征服民众集体掳掠为奴。这些战俘与其说是贵族的奴隶，不如说是他们的“朋友”。

在我们的印象中，奴隶总是遭到无情的虐待，但罗马贵族并没有这么做。他们将战俘带回家，好吃好喝的供着，给他们取了本该属于贵族的名字。

罗马贵族对奴隶这么“仁慈”，是有目的的。当时，平民闹的非常厉害，一会跟贵族要权，一会儿跟贵族要钱，还成立了跟百人团大会对抗的平民大会，选举为民做主的保民官。贵族的很多决议案都被保民官否决了，真是气不打一处来。

渐渐地，贵族获得了很多战俘，于是就用这些战俘对付平民。贵族将战俘全部释放，并给予他们和平民一样的身份，二者唯一不同的就是名字。这些被释奴的名字由两部分组成，前半部分是主人的名字，后半部分是自己的名字，以区别于主人；国内平民的名字就是很普通的名字，禁止使用氏族贵族的名字。

释放奴进入社会后，很快和平民同居在一起，平民的队伍一下子就壮大很多。平民不知道他们是贵族故意安排的“奸细”，还以为是同盟军呢。正因为释放奴和平民身份、地位都差不多，所以他们也加入平民大会，并参与投票。这些“伪”平民多次将保民官的提议案否决了，这让贵族非常高兴。

尽管释放奴取得了平民的身份，但他们与贵族保持着密切的联系，依然由贵族豢养。当他们无地可种时，贵族会划块地给他们；当他们的土地颗粒无收时，贵族会送粮食给他们；当他们欠了一屁股赌债时，贵族会帮他们还债；总之，贵族就是释放奴的“衣食父母”。当贵族因犯罪而被抓时，他们会伪装证人出庭替贵族辩护；当贵族落难时，富裕的释放奴会伸出援手帮助贵族。

贵族都是罗马有钱有权的一类人，他们豢养的对象不仅仅是释放奴，还有势单力薄的小贵族、有钱无权的商人、穷酸秀才、失地小农等等。这些人同释放奴一样，依附于贵族，平时接受贵族的馈赠，并主动帮助贵族度过难关。很多软骨子平民发现依附贵族有太多好处，就拖家带口地投靠贵族。独立自主的平民形象地称这些人为食客，称贵族为保护人。因为罗马以农业为主，所以食客当中人数最多的就是释放奴和小农了。

贵族为了使食客有一种身份归属感，便要求食客每天早上聚集到府邸，举行晨会。贵族亲自为食客讲述伦理道德、依附关系等等，讲完之后，食客必须一个个向贵族请安，然后才能离去。如果贵族白天有政治演讲，食客也必须跟过去呐喊助威，以声势压倒政敌。

食客为了感恩贵族，也时常替贵族卖命。当平民或者奴隶发生暴动时，食客会主动请缨前去镇压；当贵族侵略邻邦时，食客会成为军队主力。在和平年代，食客也经常勾结贵族欺压平民。

贵族豢养食客还有更大的作用，那就是作为他们的政治支持者。罗马变成共和国之后，国家有两个最重要的权力机构，一个是百人团大会，一个是平民大会。平民大会主要是平民发声的地方，百人团大会更像是贵族会议。平民大会归全民所有，因而贵族的食客们基本都能参加；而百人团大会需要一定的资产才能参加，但贵族也会想办法安排食客们混入大会。

百人团大会是选举执政官、执法官等国家高级官职的场所，这些都是贵族青睐的官职。很多大贵族为了能争取到这类职位，就大肆网罗食客，然后将这些安排进大会，为自己投票。因此，百人团选举官员的时候，谁的食客越多，谁就越容易被选上。被选上的贵族，会对自己的食客更加友好，也会给食客带去很多实惠；而落选的贵族，也不会责怪食客，因为贵族还需要他们去平民大会组织平民胡闹。

平民大会最主要的作用就是选举平民保民官，保民官既可以为民请命，也可以起诉那些为非作歹的贵族。保民官看哪些法律条款不爽，就向平民大会提出来，如果大会多数通过，该条款会直接被废除。保民官也可以否决贵族提出的不合理的法律条文，而提出利于平民的法律，由平民大会投票通过。这时候，食客的作用就发挥出来了，他们会混进会场参与投票。因为他们的人数非常多，投票表决的时候代表的票数也多，因为保民官提出的很多利于平民却不利于贵族的法律条款都被反对了。有些贵族触犯了法律条文，受到保民官的起诉，但食客们却违心地给贵族辩护，往往会保下贵族。

后来，这样的乌龙次数多了，平民也渐渐看清了这些食客的嘴脸，就想办法对付这些食客。暴力一点的就是禁止这些食客进入平民大会，但是这种做法显得不合规矩，还可能发生肢体冲突，从而触犯法律。温柔一点的就是跟食客玩阴的。

要知道，平民玩阴的玩得非常好，之前就是用阴谋降服贵族的。对着这些食客，平民游刃有余。平民心里很清楚，食客跟贵族的关系就是依附和被依附的关系，贵族无非就是拿一些好处吸引着食客。平民只要让食客们知道：跟我们混比跟贵族混获得的好处更多，就足够了。

平民唯一能允诺食客的，就是选举他们为保民官、财务官和市政官。这些官员虽说不是大官，但也是罗马重要的官职，能够带来巨大的经济效益，特别是保民官，一切行为不受限制。于是平民就去游说食客，让他们远离贵族，可以做平民的保民官，做一些对社会有益的事情，还能养活自己。很多食客也动摇了，一方面，他们觉得低三下四地跟着贵族，有辱尊严；另一方面，他们觉得靠寄人篱下为生是不得长久的，真心实意地与平民合作才是正确的出路。

于是，很多食客抛弃贵族，和平民走在一起反抗贵族的胡作非为，平民则经常选举食客为保民官。除了保民官之外，财务官、市政官以及其他平民官职也经常由食客担任，食客当中的释放奴最容易当选为平民领袖。

贵族发现食客渐渐远离了自己，感到十分沮丧，但也无计可施。后来，罗马与周边国家发生多次战争，平民也不帮贵族打仗，食客也不帮贵族打仗，贵族只好率氏族成员出征。连年征战使罗马的氏族贵族人数大减，食客就渐渐的失去了依附对象，成为普通平民中的一员。至此，食客真正淡出了罗马人的视野，消失在历史的长河中。如果非得给食客下定义的话，一段话足以：食客来自社会各阶层，以释放奴和失地小农为主，与贵族形成保护和被保护的关系，曾经作为贵族的“朋友”，给予后者极大的政治支持，后来被平民策反，成为贵族最大的反对者，并最终导致贵族的倒台。

作者：礼部尚书

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