南明诸帝中在位时间最长，活动地域最广，颠沛流离经受苦难最多、朝臣忠奸善恶最为分明，斗争也最为激烈的一位皇帝，便是永历帝朱由榔，这位南明最后一帝，胸无主见，遇变即惊。

闻警即逃，错过了一个有利的好时机，虚耗了忠臣义士的许多艰苦努力，终致国破身亡。他惊惶悲惨的一生留给人们不尽的思索。

1、显赫身世

永历帝朱由榔天启三年（1623)十月十九日生于北京桂王府邸。他乃明太祖朱元璋之十一世孙。

神宗皇帝第八子端桂王朱常瀛之第四子。生母为贵人马氏。这是支派显赫的天潢贵胄。

朱常瀛于万历二十九年(1601)封桂王，一直住在京师，直到天启七年(1627)方之国于衡州（今湖南衡阳）。5岁的朱由榔被携往。

明末崇祯年间皇室成员已多如牛毛，仅有王爵者即多达百人以上，他们分布于全国各处封地之上，榨取地方钱粮以满足其巨大开支。

由于朝廷“崇礼宗藩”，所以诸藩王多凭借特权，为非作歹，“侵有司，烦苦士民”。成为社会上的一大公害。

但端桂王却“独以安靖闻”。编修马世奇及中书舍人张同敞，分别于崇祯十一年及十五年，先后奉敕赴各地“戒谕诸王”，即考察诸王行迹时，“俱以王贤报命”。

所以桂王朱常瀛算是污浊中之清白者，而以贤明的美誉远近闻名。生活在这样环境中的朱由榔耳濡目染，不能不受到影响，在社会上树立了有教养的美誉。

崇祯六年(1633)，朱由榔被封为永明王、其同母兄朱由楥被封为安仁王。

崇祯十四年(1641)朱由榔结婚，妃为王氏。次年年底，张献忠大西军攻入湖南，十六年（1643)八月进占衡州。桂王朱常瀛仓促间携宫眷出逃。

此时其世子、次子均被农民军擒杀于衡州。

当朱常瀛携由楥、由榔等乘舟，逃至永州南之石期市（今湖南东安县境)时，被大西军追上。于是急忙弃舟上岸奔逃。

在巡道中军王上庸率将士拼死抵御之际，常瀛及三子由楥得以逃脱，从全州进入广西。

由榔则于慌乱中走失被农民军擒获，囚押于永州(今湖南零陵)，准备押送衡州。

这时，诸生出身的永州经历吴继嗣，原为明巡检，出于同情之心，对由榔极力维护。

2、坎坷的经历

不愿将朱由榔马上押赴衡州送死，故意采取拖延方针。

他还特意征询朱由榔意见：几日赴衡州为好？朱由榔脱口而出说：“二十四日。”当时已二十一日，吴继嗣等仍“嫌其太速”。于是等得日期。二十三日午后，永州城内突然人声鼎沸，传言大兵来到。

惊恐万分的朱由榔以为农民军又从衡州杀来，性命休矣。正在无奈之际。城中传令戒严，原来广西征蛮将军杨国威已率兵入境，傍晚，杨国威部下旗鼓官焦琏督兵攻下永州城，至囚所，破槛车救出朱由榔，扶掖上马，出城而去。

但二十年来在优裕环境中享受惯了的朱由榔，只能坐轿，不会骑马。焦琏亲自“负之里许”，渡河后方脱离险境、再“肩舆送入粤”。

十七年三月，桂王父子君臣相会于桂林。这时，桂王除世子、次子已死难外，五子、六子亦“访无消息”。

其身旁只有三子由楥和四子由榔。

广西巡抚瞿式耜、巡按郑封及总兵杨国威等会议认为，桂王系朝廷亲王，今遭贼难至此，应及时供应所需钱粮妥善安置。

但桂林本靖江王之封地，二王不便同城居住。此时张献忠虽然已撤离出湖南，但湖南经兵燹之后已残破不堪，不能让桂王马上返回封地。

现附近惟有梧州一府可以安置。请先行迁移至此，就近支取钱粮。然后再共同上疏朝廷请旨批准。桂王欣然赞同了此议。六月，朱常瀛携二王子及众宫眷到达梧州。

3、靖江王的反叛

就在众臣协商安置桂王于梧州之际，震惊全国的翻天覆地的大变化，即李自成攻下北京、明王朝覆亡及清兵入关等事接踵发生。在南京诸臣议立新帝之时，按以亲以贤的标准，桂王朱常瀛曾在被考虑拥戴之列，因其居地僻远，终被排除在外。

对此，桂王本人并不知晓。常瀛刚刚抵达梧州，忽然传来福王朱由崧予南京监国的消息，接着，弘光帝《登极诏》所谓“喜诏”及崇祯帝殉国的《哀诏》相继颁至。

开诏宣读，得悉崇祯帝“罹难之惨”，桂王“伏地大恸”，悲伤过度，“绝而复苏，遂至不起”，不久便与世长辞，葬于藤县之北。

桂王朱常瀛死后，丧事按亲王丧礼操办，开支浩大，颠沛流离至梧州的永明王朱由榔及安仁王由楥“资囊搜刮殆尽”。

加以形势日渐恶化，地方动荡不安，百姓疲困，征收越来越少，王府“仓廪空虚”。这时桂王府里的妃嫔、僚属、宫眷尚有千余人之多，日常供应不足。而由榔本人的“衣食之需”也“多不如意”，虽以王者之尊，却境况窘迫。这样勉强维持着王府开支。

不久，弘光政权覆亡的消息传至粤西，广东在籍尚书陈子壮等，按皇室宗派条件，决定奉安仁王监国，以承明朝大统。正准备之中，又传来了唐王朱聿键于福州即皇帝位的消息。此“议遂寝”。

隆武元年（1645)八月，隆武帝诏安仁王由楥袭封桂王爵，徙居肇庆府。

正在这时广西发生了一场意外事变：靖江王朱亨嘉起兵反叛，造成人心惶惶。多亏瞿式耜断然处置，才使局势转危为安。

瞿式耜，字起田，号稼轩，江苏常熟人，万历进士，为人忠义果敢，刚正不阿。

弘光朝时官至右佥都御史、广西巡抚。

当唐王朱聿键于福州即皇帝位，隆武朝建立的登极诏书领至广西后，他欣然接诏，并整敕地方，安定社会。

但封国于桂林的靖江王朱亨嘉却拒不接诏，在征蛮将军杨国威、推官顾奕等支持下，悍然举兵，自称监国，并移檄广西各府州道官员及左右江四十五洞土狼标勇听命。

同时准备举兵东指，与隆武朝对抗。手中无兵的瞿式耜明确反对，立即上启责以大义，并指出“两京继陷，大统悬于一发，豪杰耽耽逐鹿。闽诏既颁，何可自兴内难，为渔人利”？

靖江王十分恼火，立即遣使至梧州敦促其赴桂林参与拥戴。瞿式耜拒绝前往，同时于私下做了紧急部署，密令思恩参将陈邦傅率兵防卫梧州，急令狼兵不要听命于靖江王，不久瞿式耜被执软禁于桂林。

这时瞿式耜家人急赴福州报警并乞师讨伐。隆武帝遂发讨逆之诏。

广西各地从靖江王之命者少，他呼应不灵，很快陷入孤立。万般无奈之中，又请求瞿式耜重返巡抚衙门，行使职权，以启动瘫痪的社会。

结果在瞿式耜周密部署之下，陈邦傅、焦琏协同两广总督丁魁楚等率军攻下桂林，擒获杨国威、顾奕等，随后攻下靖江王邸，平息了这次争位之乱。

事后瞿式耜进秩兵部右侍郎。

4、瞿式耜的赏识

瞿式耜对靖江王不顾大体的争位之举，嗤之以鼻，断然平息。

而对桂王父子却情有独钟。

他钦佩桂端王朱常瀛的廉明，更钦佩桂恭王朱由楥的英敏干练。朱由楥虽从王府中长大，却“英明特达，才学过人，有知人之鉴”。

他与瞿式耜私交很深，彼此敬重。由楥曾对人说：

“居安可寄社稷，临难不夺大节者，唯司马罄公一人。”

这是深知瞿式耜为人的极高也是极恰当的评价。

隆武元年(1646)五月，清兵大举入江西，围赣州，警报传至肇庆，桂王朱由楥为躲避兵锋，遂返回梧州。

但未及一月，不幸的事情发生。一天，由楥于宴客之后，深夜里突然发病，自知危殆，急召瞿式耜入王府，托付后事。

他执瞿式耜之手泪流满面地说道：“孤负先生。”

随即一面看着站在一旁的由榔，一面对式耜说：

“国家事一听瞿先生处分。”又说：“孤再生伽蓝，而王第一罗汉也，先生好辅之。”说罢而逝。式相“哭之恸”。由楥、由榔的嫡母、王太妃抑制悲痛解劝道：“先生且休，事皆赖先生，先生毋伤神如是。”

瞿式耜对此知遇之恩感动万分。从此他便把精力集中到永明王朱由榔身上。

桂王由楥逝世后，瞿式耜便同肇庆知府朱治憪商议，共迎由榔还肇庆，仍居于旧王府之中。

由榔及王府成员的生活有了较好的保证。

由于父兄的先后去世，他成为桂王府的主宰。但两年来接连不幸与困窘，对向来在养尊处优中的由榔来说，刺激极大，他不堪重负，惶惑得不知所措。

5、监国之路

桂王朱由楥病逝，王府官员立即向朝廷报哀。隆武帝得悉噩耗很是痛惜。按正常程序朱由榔当承袭王位。

而由榔与由楥向负贤名，几乎举国皆知。隆武帝在慨叹由楥的早逝之余，又对由榔寄予了深厚的希望。

他对臣下说：

“此永明之天下也。永明神宗嫡孙，正统所系。朕无子，后当属诸永明。”

他说完此语之后，便奔上了自身难保的逃亡之路，不久便遇难，隆武朝覆亡。朱由榔始终未接到承袭桂王爵之诏，所以他仍然是永明王。

但这丝毫影响不了他将要承担的大任。

隆武朝覆亡的消息传至广西后，明朝文武诸臣便议论拥立新君问题，他们一致的意见是永明王朱由榔当承继大统。

首先提出此议的是瞿式耜。

瞿式耜得隆武帝殉国的消息后，急驾飞舟至肇庆，对两广总督丁魁楚说：

“永明王神宗皇帝孙，宜立久矣。向者，郑鸿逵拥立非次，下骄上疑，致布高爵重权，饵督抚镇将，威令不行，天下坐遗。今仅南方一隅地，犹使非分者因仍覆轨，恢复不待问，即欲稍延大明一线，谢高皇帝于山陵，亦不可得已。永明王宜立，在耜与公耳！楚、蜀文武吏士，虑无不从者。”

丁魁楚完全赞同此议。于是瞿、丁二人会同巡按御史王化澄、郑封，知府朱治憪、锦衣卫佥事马吉翔，太监宠天寿等共议，朱由榔应立即宣布监国，这时旧臣吕大器、李水茂、晏日曙、汤来贺、董天闳、周鼎瀚、方以智、林佳鼎、程源等先后来到肇庆，均认为朱由榔“王统系正，贤而当立”。

于是共同上表请朱由榔监国，结果出乎众臣的预料被拒绝。

此时，朱由榔年24岁，长得“姿表非常”，其身材长相极像其祖父神宗皇帝朱翊钧。史称“神宗诸子惟端帝（指桂端王朱常瀛)肖之，诸孙又惟帝肖之”。“帝王体龙颜酷似神祖，而性恶繁重亦略近之。”

不仅是外表相像而性情也相像。“性恶繁重”即好逸恶劳、无所事事，不成材，难担重任之谓。又说他“生而厚重谨然”，“事务了了于心”。这又是不关心世事，而毫无主见。

这是非常严重的缺欠，等于是废人一个。

当然他也有优点，即“绝无声色珍禽他嗜好，不饮酒，不置妃嫔，事太妃极孝”。

所以当群臣将共请其监国之事向他禀告时，他竞拿不定主意。于是立即禀报嫡母王太妃。王太妃态度坚定，“心不欲立，辞甚切”。

她告诫朱由榔说：

“儿非治世才，何苦以一朝虚号，涂炭生民，南中、闽中可鉴也。”

这是知子莫如其母，谈的是真情肺腑之言。承担无力承担之事，只能造成恶果而贻患无穷，何况国家大事！

大臣们见所请被拒绝。于是坚请不已、“魁楚、式耜独见、同见而请之、皆不可”。王太妃一律加以拒绝。

王太妃一再说：

“此大事，恐不胜任，愿先生更择可者。”“诸君何患无君，吾儿仁柔，非拨乱才也，愿更择可者。”

但诸臣不达目的绝不罢休，在他们的一再请求下，王太妃终于违心地收回成命而勉强同意由榔监国。

十月十四，朱由榔便在众臣拥护之下于广东肇庆府举行典礼，正式监国，颁诏楚、滇、黔、蜀。以总督两广兵部尚书丁魁楚兼东阁大学士，为首辅，督军兵部尚书吕大器、兵部左侍郎瞿式耜各兼东阁大学士，同入直。其余众臣升进不等。

6、跑路的监国

但监国一开始的人事安排便出现了问题。这就是以丁魁楚为首辅和授太监王坤为司礼监秉笔太监。

丁魁楚，字光三，河南永城人，万历进士。官至兵部右侍郎，总督蓟辽保定军务，因不能抵御入塞之清兵，被遣戍边卫。

弘光时以重贿马士英而起故官。他“善事权要”，行径卑劣，为众所不耻。而王坤乃先朝旧珰，声名狼藉者。当弘光政权覆亡后，入阅而被隆武帝拒绝不用。至此，被授为司礼监秉笔太监。

他们的入朝或堵塞贤路，或造成日后的混乱。巡按御史顾之俊西遁而去，兵部尚书李永茂坚持守制拒绝入阁，吕大器虽已受命见魁楚为首辅，“忿甚”，“拂衣去”，“竟不辞而行”。

刚就监国之位的朱由榔，当然看不到问题，也顾不了这些。可是他对个人安宁却极为敏感。

朱由榔就任监国的当月，清军连下福建漳州、江西赣州而通近广东的消息传至行在，他便大惊失色。

司礼监王坤建议应马上移跸梧州，加以躲避。其实战地距肇庆甚远，而躲避全无必要。

朱由榔一朝得位便有决定大权，而执意倾朝转移。群臣对朱由榔这种草木皆兵胆小如鼠的举动深为不安。

瞿式耜极力谏阻说：

“上之立也，为祖宗雪仇耻，为民生援涂炭，正宜奋大勇以号召远近。今强敌日逼，东人复不靖，苟自懦，外弃门户，内衅萧墙，国何以立？”

朱由榔对这位平素尊敬的“瞿先生”之忠告，这时全然听不进去。于是首开拒谏先例，在监国仅6天的十月二十日，便匆忙率众臣移跸梧州，这也首开他闻警即逃的纪录。

朱由榔闻警而率众逃向梧州，令王太妃十分气忿。

她阻止不及，便呼由榔近臣，“面阿其弃逃无固志。诸臣皆伏地引罪”。

7、称帝闹剧

就在朱由榔逃离肇庆不久，又发生了令他惊讶的新情况。

原来他遣出颁监国之诏的使者尚未回还，朱聿鐭已监国广州并派出通好的使者主事陈邦彦来到了他的面前。

天无二日，国无二帝。

两个监国政权的并存局面，对他来说是难以容忍的。而丁魁楚等朝臣十分清楚朱聿鐭监国广州的政治背景。

这纯属苏观生被肇庆诸臣拒之于拥戴行列之外，恼羞成怒进行的一场政治赌博。

丁魁楚等决不甘心与苏观生处于同等地位。面对已发生的情况，决定先发制人，更胜一筹。于是决定请永明王正式称帝。朱由榔完全同意丁魁楚的建议，他又不再过多考虑清兵攻占赣州、漳州的安全威胁，立即启驾于十一月十二日返回肇庆准备称帝。

这时朱聿鐭已于十一月初五日登极称皇帝的消息传来，更使他恼火与焦急。

本来他按丁魁楚等人的建议要抢在朱聿鐭，之前称帝，不料却晚了。

他于到肇庆后立脚尚未安稳的十一月十八日，举行祭告天地祖宗的典礼，登极称帝。

当年仍称为隆武二年，以明年为永历元年。追尊父桂王朱常瀛为端皇帝，庙号兴宗。尊嫡母王太妃为慈宁皇太后、生母马氏为皇太妃。妃王氏为皇后。

同时遥上隆武帝后为思文皇帝、思文皇后。