自1912年到1928年，北洋政府历时16年共有15年国家元首，在其中唯一任期届满的民国总统就是第四任国家元首徐世昌，（第二任是黎元洪）徐世昌，(1855年—1939年），字卜五，号菊人，出身官僚世家。进士出身。袁世凯嫡系出身，为袁世凯身边第一智囊，素有文有段祺瑞，武有徐世昌。一生跟随袁世凯左右。颇得袁世凯的器重。摄政王载沣曾大骂：他袁世凯是活曹操，徐世昌就是贾充。在公元1905年，徐世昌任军机大臣。后任东三省总督，武昌起义以后，徐世昌积极鼓动袁世凯出山。

待袁世凯出山以后，南北和谈满清退位。袁世凯出任首任大总统，外界一致认为作为袁世凯第一嫡系和智囊的徐世昌一定是内阁总理。但谁也没想到徐世昌却会避世，原因就是徐世昌毕竟是“传统士大夫”出身。对满清有一定的感情、他可以帮助袁世凯上位，但自己却不会出山，因而离京闲居，暂避“一时之谤”。再就是以徐世昌敏锐的政治观察力。他已经看出目前局势叵测。出于动荡不安之中，也就是袁世凯的宝座还不平稳，自己应该以静观变化。在袁世凯称帝时更是闭门不出以沉默远离之。公元1916年袁世凯起用他为国务卿。徐世昌二次出山。时年61岁。

公元1918年10月，在冯国璋被驱逐以后，徐世昌被安福系推举为总统，时年63岁，在1918年10月10日—1922年6月2日期间担任民国大总统，依旧是个无权总统。但实权掌握在段祺瑞手上。是个傀儡总统，徐世昌可谓文武兼资，但可惜一生才华未得施展。任内最大的功绩就是拒绝字在巴黎和会签字他下令对南方停战，次年召开议和会议。公元1922年6月通电辞职，晚年的徐世昌拒绝了日本人拉拢，保持了晚节。退隐天津租界以书画自娱。被后人称为“文治总统”。公元1939年6月5日，徐世昌病故，年85岁。

就晚清和民国初年政局而言。徐世昌的能力相当不错，如果倒退五十年，应该是第二个曾国藩，左宗棠。绝对是一个承前启后的一代名臣。徐世昌最大长处就是能办事，眼光独到。在5位北洋大总统中（袁黎冯徐曹）只有徐世昌是传统士大夫出身进士出身。既满腹经纶，但却对西方文化十分接纳，也就是说不迂腐。眼光独到，老早就看出袁世凯是活曹操。一生辅佐袁世凯，甘为幕僚。这份能力可谓天下独到。

再说办事能力，作为首任东三省总督，在东北几年时间学堂教育。全面考察东北的经济，军事，防范日俄对东北的蚕食，部署情况，作为书生，却牢牢地将东北的大权握在手里，没有丢失一块土地。在东北大力发展经济，经过徐世昌几年治理颇具成果。积极参与清末新政。可以说，东北在9.18之前，是全国最发达和富裕的地区，是徐世昌打下的经济和政治基础。

自晚清李鸿章死后，晚清就进入袁世凯时代，徐世昌皆是恭身入局之人。从小站练军，辛丑条约、清末新政、东三省总督。北洋逼宫、南北议和，国务卿，民国总统。以及巴黎和会。等历史大变局徐世昌都是主要角色。在这个风云变动的时代，毕竟是武夫的舞台，徐世昌再有本事和能力。他都无法扭转这个时代格局。这不得不说是徐世昌的遗憾，也是这个时代的悲剧。

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