日本是个岛国，国土狭小，资源匮乏。德川幕府时，日本国内便有学者对其民族未来的生存与发展产生了强烈的危机感，提出了许多扩张理论，如当时的“海外雄飞论”。不过由于那时候日本的国家实力不足，社会跟经济条件都不够成熟，所谓的“海外雄飞论”才未能实行。

明治维新后，日本学者在之前扩张理论的基础上，进行实地勘探和考察后，提出了新的侵略扩张理论，比如山县有朋提出的“利益线”理论，为日本对外扩张制定了基本理论。松冈洋右在“九一八事变”后称，“无满蒙即无日本的生命线”。就是将中国东北视为确保民族的生存而开拓、夺占的新领土和资源，这对于当时的日本来讲很有诱惑力和吸引力。这种狭隘的民族利己主义的心理是日本发动大规模侵略战争的原因。不过，在对日本国民的战争发动和宣传上，军国主义者并不是赤裸裸地宣传战争，而是以民族的生存利益为借口，诱使民众参加战争，十分成功。

此后，通过侵略战争和签订一系列不平等条约，日本获得了土地和经济利益，促进了其国内经济实力的发展。日本民众尝到了甜头后，继续扩张的欲望便更为强烈。在狭隘的民族利己主义作祟下，日本民众在尝到甜头的同时，只顾得满足自己的需要，而不顾给其他民族带来的深重灾难。

二战期间，日本为减少发动侵略战争的国内国际舆论和压力，又提出了许多貌似有理的借口，那些借口的欺骗性很强，对于蛊惑日本国民也有很明显的效果。

一是以参与其他殖民地国家的解放战争为由，宣扬战争的“正义性”。日俄战争期间，日本曾极力地宣传，散布俄国行将占领“满洲”，为了阻止它逼近日本的“威胁”，日本“不得已”出兵中国对俄开战。侵华战争爆发，也是日本以阻止苏联“赤色威胁”为借口出兵中国，行侵占中国之实。在亚洲地区，日本以“从白人统治下解放亚洲”为名，推行实为侵略扩张的大亚洲主义，将侵略亚洲国家的“大东亚战争”称为“圣战”。二战日军有一首歌曲唱道：“为了东洋和平，不惜牺牲生命。”在这些借口的欺骗下，广大日军和日本民众还以为日本所推行的战争“是保卫亚洲和平的正义战争”，自己参与其中是非常光荣的。

二是以建立大东亚新秩序为由，将侵略战争美化成民族战争。二战期间，日本提出建立“大东亚共荣圈”，强调要“共存共荣”，而这一口号提出后，在亚洲和日本国内民众中颇具诱惑力。日本军国主义者企图利用这些口号和舆论，使其在亚洲的侵略扩张合理化与合法化，因此对内称是为了“民族利益”与“国家利益”，对外则称是为了“亚洲的利益”“为了东洋人的利益”，是在“替天行道”。这些口号在当时确实起到了很大的欺骗作用。