要讲到清朝富可敌国的人物，自然和广州十三行、两淮盐商、山陕商人脱不了干系，这三大商人集团是近代以前中国最富有的商人群体，清朝最后一个世界首富便是其中的一员，财富超美国首富4倍。

这位世界首富出自广州，名叫伍秉鉴，他在国内虽然比不上晚清四大名臣，但在海外却有很高的知名度，卡尔·马克思（马克思主义创始人之一）在专著中专门提到过伍秉鉴，伍秉鉴也是美国史上知名度最高的中国人。

2001年，美国《华尔街日报》统计了百年来的50位世界首富，有6个首富是中国人，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘谨、和珅、伍秉鉴和宋子文，其中和珅与伍秉鉴是清朝时期的人物，伍秉鉴比和珅晚出生了19年，夺下了“清朝最后一个世界首富”的名号。

与和珅不同，伍秉鉴的财富是一代一代人所积累下来的，他的先祖原本在福建从事种茶叶，后来在康熙初年从福建泉州迁到了广东广州，家族依然从事茶叶的买卖。

康熙年间我国还是与国际接轨的，当时清政府在广州口岸设立了特许经营进出口贸易的洋货行，广东十三行便由此出现，而且清政府还有规定，洋货行商人必须是身家殷实、赀（zī）财素裕的人。

到了乾隆时期，乾隆二十二年（1757年），乾隆帝撤销了之前所设立的沿海通商关口，只留下了广东的粤海关一口对外通商，于是广州十三行也成为了清朝唯一合法的外贸特区。

在之后长达85年的时间里，几乎所有亚洲、欧洲、美洲的主要国家和地区都与广州十三行发生过直接的贸易关系，广州十三行也因此有了“天子南库”的称谓。

福建人潘振承早年家贫，父亲是个地地道道的农民，后来潘振承进入广州十三行，因为敢为人先，三下吕宋经商，又诚信为本、经营有方，因此积累了巨额的财富，甚至曾被《法国杂志》评为了十八世纪的“世界首富”。

伍秉鉴的父亲伍国莹就在潘振承家中做过账房，因此累计了许多经营，乾隆四十八年（1783年），伍国莹开始参与经营元顺行，能力颇为出色。9年后伍秉鉴的兄长伍秉钧全权接任了父亲伍国莹的业务，之后正式创办了怡和行。

但伍国莹在35岁时就病逝了，伍秉鉴便接任了怡和行，毕竟祖上几代人都是经商的，伍秉鉴也特别有经商头脑，认为在生意上关系网是极其重要的，因为与欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系。

相传，有一位美国波士顿商人曾和伍秉鉴合作经营了一项生意，结果生意亏本，美国商人便欠了伍秉鉴7.2万银元的债务，可是又没能力归还，伍秉鉴得知后并没有为难这位美国商人，反而让人将借据拿出来，当着美国商人的面撕毁了。

于是伍秉鉴在外国商人中留下了“慷慨大方”的好名声，因此许多外国人都乐意和伍秉鉴做生意，还有不少外国人找伍秉鉴借钱，伍秉鉴甚至成了当时英国东印度公司最大的债权人。

伍秉鉴不仅在国内拥有许多资产，在国外也有多项投资，道光十四年（1834年）时，据伍家自己的估算，他们的财产达到了2600万银元（相当于现今50亿元人民币），还有一说伍秉鉴的资产约有2800万两，同一时期的美国首富的资产不过是700万两。

不过鸦片战争爆发后，怡和行迅速衰败，而伍秉鉴的一生，亲眼看到了怡和行的兴起，也见证了怡和行的败落，道光二十三年（1843年），伍秉鉴在广州病逝了，而在伍秉鉴去世13年后，广州十三行也从此消失在了历史的舞台。