刘备对待刘璋的手下的态度有三种：主动归降的重用、没什么威胁的不管、有威胁又不愿归降的一律杀之。杨怀、高沛很明显就是属于第三种人。

《三国志》中记载庞统给刘备出过三条计谋，全文如下：

璋既还成都，先主当为璋北征汉中，统复说曰：“阴选精兵，昼夜兼道，径袭成都；璋既不武，又素无预备，大军卒至，一举便定，此上计也。杨怀、高沛，璋之名将，各仗强兵，据守关头，闻数有笺谏璋，使发遣将军还荆州。将军未至，遣与相闻，说荆州有急，欲还救之，并使装束，外作归形；此二子既服将军英名，又喜将军之去，计必乘轻骑来见，将军因此执之，进取其兵，乃向成都，此中计也。退还白帝，连引荆州，徐还图之，此下计也。

刘备在三计中选择了中计：强行夺取白水关守将杨怀、高沛的军队，然后进军成都。可庞统给刘备的建议是“执之”，也就是捉拿的意思，没有说要杀了他们，但刘备是“然其中计，即斩怀、沛，还向成都。”

刘备为什么要杀这两个人呢？有三个原因

第一、也是最重要的：刘备没时间好好劝降了。虽然刘备在益州有不小的人望，可他到益州的时间尚短，来不及收揽益州人心。刘备在荆州足足七年，才使得荆州人都信服自己，可从入蜀到进军成都和刘璋翻脸才不过几个月时间，时间紧迫之下刘备只能痛下杀手，把短时间无法劝降、威胁又过大的两人全杀了。

杨怀、高沛两人是白水关守将，名义上是来协助刘备，实际上白水关的位置就在刘备驻守的葭萌关上方，而葭萌关前是白水关、后是成都。刘备如果去汉中的话，白水关就是封住刘备入蜀道路的拦路虎；反之刘备进攻成都的话，白水关就变成了刘备大军的后顾之忧。

而且这两人都是刘璋的心腹，他们明摆着就是用来监视刘备的，庞统也说他们“数有笺谏璋”，杨怀、高沛二人无法劝降，或者是短时间无法劝降。对此时的刘备来说：时间比沙漠中的水还要稀缺、重要，所以刘备只能选择快刀斩乱麻，直接把两人给砍了，断了白水关和成都的联系，打刘璋一个措手不及。

第二：断了刘阐的手脚。白水关守将是杨怀和高沛，在他们之上还有一个重要人物：刘璋的二儿子刘阐，他应该就是刘璋专门派来“款待”刘备的。《吴书》说他为人恭恪，轻财爱义，有仁让之风。可见这人不是一个碌碌无为的纨绔子弟。

如果不杀杨怀、高沛的话，这三人合在一起难保不会闹事，就算把他们分散来监管，这三人既不能让他们带兵、又不能老是带在身边，安置在后方始终都是刘备的顾虑。所以刘备杀了杨怀、高沛，让刘阐孤掌难鸣，想有什么动作也做不了了。

第三：祭旗。这没什么说的，古代大军出征的仪式而已，像曹操杀孔融、刘备斩车胄一样，是用来威慑敌方和加强己方士气的。至于为什么不杀刘阐来祭旗呢？

一则留下刘阐可以在后面和刘璋的谈判中多一点筹码，也给双方留下回旋的余地；二则是想着靠刘阐的名望，使入蜀之路能够平稳一些。这一招和当年刘备借着刘琦平定荆南四郡也是一样的道理。

对刘备军团来说，留下刘阐比直接杀了要好，而杀了杨怀、高沛就比留下他们要好，所以刘备杀杨怀、高沛是看准了才杀的，不是无缘无故，证明此时的刘备已经不是以前那个处处讲仁义的刘备，而算得上一个合格的政治家了。

作者/一贰一橙：天文地理，一概不懂；古今中外，都靠瞎掰，主要百度，然后乱编，喜欢点赞！