杨增新（1864—1928），字鼎臣，汉族，云南蒙自人。光绪十五年进士，历任甘肃天水知事、河州知州、甘肃陆军学堂总办，政绩突出。清末时期的甘肃官场上，杨增新是一股清流。治理甘肃河州时，他以为官严明、刚正不阿、不畏权势而著称，对当地建设、教育、风气和吏治颇多建树。

甘肃河州，是著名的回族聚居区。但在当地，各族老百姓却把杨增新称之为杨青天。这是怎么回事呢？马鸿逵在回忆录中说：“我三伯父马福寿，原是武秀才出身，惟不珍惜，年轻时以放高利贷盘剥乡民，恶名昭著。我舅父也是一个游手好闲，不务正业之人。两人相互勾结，为害乡里。杨增新得知，打了他俩一百军棍，打得皮开肉绽，几濒于死……在杨增新训诫下，他俩人改过自新。河州地方上的一般恶霸，因而销声匿迹，地方风气为之一变。”

杨增新手腕强悍，为官有方，深得甘肃百姓拥戴。然而，生活中的杨增新却是一个极为不幸的人。杨增新在甘肃时，陆续娶了三房妻子，但这三房妻子都因肺炎而早早去世。

原配谢氏，是云南故乡人，她与杨增新度过了一段清寒潦倒的时光。杨增新考中进士，做官甘肃后，谢氏随行。一年以后，就不幸病逝了。几年后，杨增新续娶了冯氏。冯氏，出身官宦，虽为女流，能诗能书，还生养了两儿一女。杨增新很喜爱她，为她出版过她写的一册诗集。大约在1905年，冯氏和两个儿子不幸染上肺病和猩红热，匆匆丢了性命。

之后，杨增新又迎娶了第三房妻子崔氏。妻子是兰州开明士绅的千金，虽不像第二任的冯氏夫人，但却精于骑射和击技，一般男子不是她的对手。可恨造化弄人，崔氏新婚不久，一天外出打猎时，遇到倾盆大雨，她浑身被淋透。回到家中，竟然生了病，高烧不退，终因肺炎而去世。

短短几年时间，肺炎陆续夺走三个妻子的生命，还有两个幼子的夭折，这些对杨增新的打击是巨大的。1907年，杨增新离开了甘肃，前往新疆迪化就职，担任新疆陆军学堂总办。几十年后，杨增新的长女就说，家庭的种种不幸，是他西出阳关戍边新疆的重要原因之一。杨增新夙夜为公新心存无私，很快在各族百姓中赢得了良好声誉。

民国元年，精明稳健的杨增新就任新疆省长兼督军。他奉行老子“小国寡民”思想，开始了戍守边疆十七年的生涯。杨增新主政新疆时期，小心翼翼，如履薄冰，在得不到北洋政府有力支持的前提下，击败沙俄侵略军，平息纷争，改阿勒泰特区为阿山道，完成了新疆的统一。终其之世，保境安民，没有与外人签过任何不平等条约，也没有丢失国家的一寸领土。

有人说，杨增新主政新疆时期并没有超越时代的大成就。而中国社科院研究院、当代著名学者杨镰先生则说：“杨增新成功地保境安民，中华文明为境内不同民族一致拥戴，在民国初期的西部，便是超越。”（樊前锋）