金沙江以东十九县，尚能归附，皆清季赵尔丰之余威，于民国以来诸边将无预也。——李思纯

1905年5月，川边藏区的巴塘土司煽动当地民众和喇嘛叛乱，杀死驻藏大臣凤全，川边震动，是为巴塘之变（也称巴塘之乱、巴塘事变）。而后，四川总督锡良以四川提督马维骐率军进剿，并以建昌道台赵尔丰协同马维骐赴巴塘平叛，这也是赵尔丰第一次接触川边藏区事务。

赵尔丰，字季和，祖籍辽宁辽阳市，其兄为盛京将军赵尔巽，是清末难得的干吏，曾任静乐、永济等县知县，颇有政绩，为官清廉，深受山西巡抚锡良赏识，锡良调任四川总督后，赵尔丰亦随锡良到四川任职建昌道台。

彼时，英国人正加速对西藏的侵略渗透，西藏地方部分上层贵族与清廷离心离德严重，清廷在西藏的统治实际陷入名存实亡的状态，本来驻节拉萨的驻藏大臣只得在巴塘上班，所谓“遥领”而已，英国人还支持川边的土司反叛清廷。为强化中央对地方的控制，清廷在川边实施改土归流政策，遭到了当地土司的抵制，并酿成了前面的巴塘之变。赵尔丰一到巴塘就力主铁腕镇压，对叛军绝不姑息，桑披寺之战后，赵尔丰更是力排众议处死数千名叛军俘虏，一举根绝后患。赵尔丰也因为铁腕行事手段，被称之为“赵屠夫”。虽然手段残忍，但确实收到了立竿见影的效果，在赵尔丰的打击下，巴塘叛乱迅速被荡平，朝廷后来干脆任命赵尔丰为川滇边务大臣，全权负责在川边地区的改土归流事宜。

赵尔丰在川边藏区相继废除了明正、德格、巴塘、理塘为首的大小土司，将原先土司领地改为州县，任命流官治理，川边由此纳入清廷的直接控制，改土归流工作取得突破性进展，也为后来清军收复和经营西藏奠定了基础。

1908年2月，清廷任命赵尔丰为驻藏大臣，兼领川滇边务大臣，着手收复西藏事宜。赵尔丰以巴塘为基地积极训练兵马、积蓄粮草，并从成都添置大量新式军械。西藏噶厦得知赵尔丰在巴塘作厉兵秣马之态，于是先发制人命令西藏叛军进攻巴塘，结果被清军大败。赵尔丰趁机发起收复西藏的战役。经过赵尔丰调教的清军，战斗力彪悍，迅速就收复了江卡、贡觉等地，并突破叛军拒守的丹达山防线，攻克叛军重要据点达江达宗，距离拉萨仅6天路程。消息传到拉萨，达赖喇嘛仓皇逃亡英属印度。不久后，赵尔丰收复拉萨，西藏光复。

赵尔丰收复西藏后，准备效法川边在西藏实施改土归流，以强化中央集权，但因为此时的大清帝国已经进入了“死亡倒计时”，1911年4月，“保路运动”爆发，四川总督赵尔巽因处置不力，被调任东三省总督，朝廷将赵尔丰调任四川总督。赵尔丰遂从拉萨返回成都主持工作，他在西藏改土归流的梦想也戛然而止。

当年8月2日，赵尔丰从拉萨抵达成都，因为久在川边、西藏，赵尔丰对内地的革命形势不甚了解，再加上传统的“忠君思想”，赵尔丰将“保路运动”视为叛乱，下令清军对成都的保路运动组织进行镇压，酿成了“成都血案”。由此更加激化了矛盾，各地保路同志军纷纷起义，旬月之间，四川大半州县被保路同志军攻占。清廷不得不从湖北调兵入川镇压，最终导致湖北空虚，革命党在湖北省会武昌发动起义，半年内，清廷覆灭，是为辛亥革命。

而赵尔丰因为在保路运动上处置失误，使得他被革命党视为镇压革命的“刽子手”。1911年12月22日，赵尔丰的部将尹昌衡以“革命”的名义处决了赵尔丰，这位收复西藏、经营川边的守土英雄就此殒命，诚可惜哉！如果知道是这样的下场，也许赵尔丰最好的归宿就是雪域高原，可惜这一切都已不可挽回。章士钊曾为赵尔丰写的挽诗，或许是对他一生最完美的诠释：

“晚清知兵帅，岑袁最有名；岂如赵将军，川边扬英声。”“政变始辛亥，全川如沸羹；纵贼舞刀来，丧此天下英。”