刘备是涿郡涿县人，地临边境，民风剽悍，刘备深得故乡精髓，平时喜怒不形于色，可一旦爆发就非常之生猛。

刘备虽说顶着个汉室后人的名头，但他家早已沦落成为平民，其父早逝后家境更显艰难，刘备要靠卖草鞋生活。十五岁的时候，刘备外出读书，在同宗刘元起的资助下在卢植门下学习，跟同学公孙瓒关系很好，这是刘备少年时就积攒下来的人脉。

随后拉拢人投资也是类似的方法，中山商人张世平、苏双等人“见而异之”，被刘备折服，于是出钱给刘备拉拢人马，当然，这些人马其实非常有限，后来黄巾起义时刘备参军，也只是个很能打的小兵。《典略》载：“平原刘子平知备有武勇，时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备于从事，遂与相随，遇贼于野，备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免。后以军功，为中山安喜尉。”

很快，刘备就因怒鞭督邮而弃官，接着参军立功当小官，结果一时失手被黄巾军击败，就跑去投靠老同学公孙瓒。

这一时期，刘备仍处于由兵转将的过程，单打独斗经验丰富，指挥作战经验不足，尤其是大型作战，手下压根就没那么多人，但他的学习能力非常强，成长得很快。

此外，刘备的另一个特质——人格魅力强在他的成长历程中发挥了重要作用，这不仅跟刘备的诚心待人有关，还跟他早年的勇名有关。《英雄记》载：“布见备，甚敬之，谓备曰：‘我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。’”

吕布的态度只是一个参照，刘备的魅力更体现在他的团队凝聚力，这是一个非常罕见的现象，刘备作为一个屡战屡败的主公，早期追随他的人竟有不少一直跟到了称帝建国！

或许正是看到了刘备的这种能力，陶谦才有“非刘备不能安此州”的评价。随后刘备与袁术交战，双方打得有来有回。

当然，刘备不久就被吕布给偷袭了，按照《英雄记》的记载，当时刘备的军队都困难到“吏士大小自相啖食”了，结果一跟吕布讲和，“复合兵得万余人”，等于是一帮死忠一个都没跑。

眼见刘备凝聚人心的本事如此可怕，吕布瞬间翻脸，发兵攻打刘备，刘备败走投靠了曹操。随后衣带诏事发前，刘备跑去投靠袁绍，见袁绍不行，又跑去投靠了刘表。

经过这些年的锻炼，刘备的许多能力都很展现得不错了，比如战败如何逃跑、如何凝聚人心、如何收获卖命的将领等等，简而言之，就是把尽量少的兵力发挥出尽量大的效果，同时一败就能逃。

单论战败逃跑成功率，整个汉末三国就没人能跟刘备媲美，关键是他每次逃跑后仍有一部死忠，很快就能又拉起一部人马，屡战屡败又如何，刘备能屡败屡战！

这些死忠可不是随随便便几句话就能拉拢的，多是刘备自己用真心换来的，刘关张同起同卧就不用说了，跟赵云也如此，这些都是心腹中的心腹，其余将领刘备也是尽量不放弃，因为他非常清楚自己的优势，这是他能跟曹操抗衡的原因。《九州春秋》载：“备曰：‘今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。今以小故而失信义于天下者，吾所不取也。’”

其实从刘备后来的经历可以看出，他的军事能力并不差，早年经常失败的一大原因是部队不如人，这是个恶性循环，因为屡战屡败，刘备早年都是在颠沛流离的情况下度过，从没有在一个地盘长期待过，缺乏组建精锐军队的条件，进而导致刘备经常战败。

直到赤壁之战后，刘备终于有机会巩固和组建部队了，这才有了汉中之战的辉煌时刻。