贾南风是贾充的女儿，因为嫁给了晋武帝司马炎的太子司马衷，因此被立为皇后。

司马衷是个傻皇帝，智力有问题，他分不清青蛙是为官家叫还是为老百姓叫，也不明白饿死的老百姓为什么不吃肉粥，因此，朝政大权逐渐被贾南风掌握。

贾南风专权之后，作恶多端，她先是害死了她的婆婆太后杨芷，然后，又害死了太子司马遹。

元康二年（292年）四月，太傅杨骏被杀后，被诛灭三族，受牵连而死的高达数千人。

杨骏的女儿，太后杨芷被贾南风废为庶人，本来杨芷可以不死，贾南风从中作梗，先把太后的母亲庞氏杀了。庞氏被杀前，杨芷哭着跑到儿媳妇贾南风那里，截断自己的头发，叩头前额触地，上表称妾，请求贾南风放过她的母亲，但贾南风不听。

庞氏被杀后，杨芷被押到金墉城。贾南风随后将杨芷身边的人全部遣散，并不给杨芷食物。杨芷连续八天没有吃东西，被活活饿死，死时年仅三十四岁。

元康九年（299年），贾南风密谋废掉太子司马遹，以妹妹贾午的儿子韩慰祖作为太子。

贾南风派人强行将司马遹灌醉，让他在酒醉之中写下“谋反”的字句。于是，贾南风将“证据”交给司马衷和各宗室，称司马遹谋反，最终，太子司马遹被废。随后，贾南风将司马遹和三个年幼的儿子都囚禁在金墉城，又杀了司马遹的生母谢玖。

次年，贾南风便命太医令程据带毒药，矫诏命黄门孙虑前去毒杀司马遹，司马遹不肯服药，孙虑用药杵将司马遹杀害。

贾南风杀了太子，于是，赵王司马伦以此为借口起兵讨伐贾南风。

赵王司马伦以谋害太子为名要废掉贾南风，司马伦一呼百应，得到了很多人的支持，司马伦入宫后先杀掉了贾南风妹妹贾午的儿子贾谧。

司马伦以诏书召贾谧，贾谧预感不妙，逃到西钟下，大声呼喊：“阿后救我！”随即被斩杀。

接着，司马伦又派齐王司马冏抓捕贾南风。

贾南风见司马冏带兵入宫，知道大事不妙，大惊问道：“你来有何事？”司马冏说：“奉诏书收捕皇后！”贾南风反问道：“诏书当从我手中发出，你奉的什么诏？”司马冏不再理她，直接将她逮捕，押出了后殿。

走着走着，贾南风看见了皇帝司马衷，她大声呼喊：“陛下，您眼睁睁地看着自己的老婆让人家废了，到头来还不是要废了陛下你吗？”喊了很久，也没人理她。

贾南风见无人理睬，于是又问司马冏：“起事的是什么人？”司马冏毫不避讳，回答说：“是赵王和梁王。”贾南风听了，悔恨不已，她不服气，恶声恶气地骂道：“拴狗当拴脖子，我反倒拴其尾巴，也是活该如此。只恨我当年没先杀了这两个老狗，反被他们咬了一口。”

很快，贾南风被押到金墉城，被废为庶人，贾南风的亲信赵粲、贾午、程据等都被抓捕处死。贾南风的妹妹贾午更是被大棒活活打死，即杖毙。

不久，司马伦用金屑酒毒死了贾南风。司马伦也算是给太后杨芷和太子司马遹报仇了。