朱元璋建立明朝后，蒙古人完整的退回了草原，史学家认为元朝仍然存在，称其为“北元”。为了扫除边隐患，朱元璋充分践行了“亦将剩勇追穷寇”的精神，先后命令名将徐达、蓝玉等人发动了8次北伐，取得了非常大的战果，特别是蓝玉的捕鱼儿海一战，歼灭了元军主力，彻底将元朝皇帝打崩，蒙古人也逐渐分裂为鞑靼和瓦刺两部。

朱元璋死后，皇帝朱允炆和皇叔朱棣之间为了争夺皇位爆发了持续3年的“靖难之役”，虽然善战的朱棣取得了最后的胜利，但国力却受到了严重的削弱，而草原上的鞑靼人首领阿鲁台奉成吉思汗的后裔本雅失里为主，趁机吞并了大量草原部落，逐渐强大起来。性格火爆的朱棣自然不会坐视，于永乐七年八月，派遣麾下最善于使用骑兵的大将丘福，率领举全国之力集结的10万骑兵出征鞑靼，没想到丘福恃勇轻进，中了鞑靼人的埋伏，全军覆没，自己也战死沙场。

朱棣闻讯大怒，不顾众臣的劝阻，执意要御驾亲征，但是由于骑兵主力已经覆灭在草原上，出征的明军只能以步兵为主，深谙用兵之道的朱棣为此做了充足的准备。建造了3万辆武刚车、征调大批骆驼用于随军运粮，还在进军路上修建了大批的粮库，特别是组建以火铳火炮等热兵器为主要装备的神机营，成了日后战场上的撒手锏。

永乐八年二月，朱棣率领50万大军正式出塞征讨鞑靼，五月就在斡难河遇到了本雅失里可汗，明军前锋一个冲锋就打垮了不堪一击的可汗护军，本雅失里仅率数骑突围，不久死在宿敌瓦刺人手中。

没多久，明军遇到了此次北伐的真正目标—阿鲁台率领的鞑靼军主力。战斗中，朱棣充分显示了自己马上天子的本色，两军刚刚列阵完毕，就亲率御林军攻向鞑靼军大阵中央，直指阿鲁台所在位置，阿鲁台身边的护卫军措手不及，被打的人仰马翻。鞑靼两翼骑兵见状，纷纷前来救驾，明将柳升立刻命令神机营全面开火，近则发铳、远则炮击，一弹往往洞穿二人之后还能击毙战马。鞑靼骑兵虽然英勇，但也被火药的威力所震慑，恐惧迅速在军中蔓延开来，阿鲁台带头开溜，鞑靼骑兵彻底崩溃，明军大获全胜。

战后，见削弱鞑靼人实力的目标已经完成，朱棣决定班师回朝，没想到阿鲁台贼心不死，竟然将残兵败将组织起来，偷偷尾随明军后队，意图寻找机会偷袭。朱棣发觉后，让将士们故意将辎重丢的满地都是，穷怕了的鞑靼人发现后全都疯抢起来，早已埋伏后的神机营将士，立刻火力全开，打的鞑靼人惨叫连连，朱棣又命猛将朱杜率领明军仅有的一千多骑兵杀了个回马枪，全歼了追击的鞑靼骑兵。

鞑靼人遭受了空前重创，瓦刺首领马哈木却捡了大便宜，趁机吞并了鞑靼的很多领土和部众，实力大增之后野心膨胀，竟然频频骚扰明朝北方边境。朱棣哪里是能受窝囊气的人，很快便于永乐十二年三月，再率50万大军第二次御驾亲征，不过这一次的敌人变成了瓦刺。

六月，明军前锋在忽兰忽失温遭遇了瓦刺军的主力。瓦刺军一反只打游击、不搞正面对抗的常态，竟然抢先占据了高地，列阵以待。原来，瓦刺的领地位于草原西部，与同属蒙古的东察合台汗国、帖木儿汗国等接壤，获得了大量的铁器，所以装备了一支强大的重骑兵，加上吞并了大量鞑靼部众和财产，“每人带从马三四匹”，所以信心随着实力一起增强，敢于同明军正面野战。

战斗从中午开始打响。当明军到达战场后，瓦刺骑兵首先发动了进攻，从高地汹涌而下，试图借助地形优势一举冲垮明军，但明将柳升率领的神机营在山下已经做好了准备。原来大明开国名将沐英根据火器威力大但射速慢的特点，发明了“三叠阵”战法，就是将火器部队分为三行，一行射击，另两行准备，轮流射击，保持战场上的火力输出。朱棣又改进了这种法，只让第一排的士兵进行射击，后两排的士兵专门负责装弹和传递火铳，确保第一排的火器一直处于射击状态。

强大的火力给予了瓦刺骑兵以迎头重击，第一次开火就击毙了数百名敌人。瓦刺骑兵迅速陷入了混乱状态，朱棣抓住战机，亲率御林军进行反冲锋，将瓦刺骑兵逼回高地之上。但瓦刺骑兵此战表现出了不同寻常的顽强，不顾伤亡，在初战不利之后没有立刻撤退，而是在高地重新进行集结，与攻上来的明军展开了激烈的肉搏战。但由皇帝加持的明军士气正盛，当然不怕以人命换人命，加上明军后继人马相继赶到，瓦刺最终因为伤亡过大而全线崩溃，此时已是深夜时分。

忽兰忽失温之战，明军阵斩瓦刺王子在内的十多名高级将领，斩首数千级，刚刚兴盛起来的瓦刺部被一战打趴，将草原之主的位子又让给了鞑靼的阿鲁台。由于朱棣给蒙古人带来的心理阴影实在太大，在他随后亲自率领的三次北伐中，蒙古人都选择了惹不起躲得起的态度，玩起了躲猫猫游戏。直到“好圣孙”明宣宗朱瞻基于宣德三年八月，才和草原新崛起的兀良哈人又真刀真枪的打了一仗，一仗又将兀良哈人打趴。

只可惜，朱瞻基之子明英宗朱祁镇志大才疏，想效仿祖先在战场上的飒爽英姿，没想却弄巧成拙，土木堡一战，将包括神机营在内的明军主力丧失殆尽，大明军力从此一蹶不振。