翻开中国数千年的历史，从夏朝开始直到鸦片战争前夕，其国力都是超级大国，作为绝对的东亚霸主存在，实力远超周边的落后国家。作为东亚秩序的主导者，没有将日本纳入版图可以理解，毕竟在造船技术和航海技术不发达的古代，跨海作战的风险是巨大的，元世祖两次远征日本失败就是例子。那么近在咫尺的朝鲜，作为大中华文化圈的一部分，文化和政治上都学习中国，为什么没有被纳入中国版图呢？

一、用兵成本较高。中原王朝的统治核心地区在华北、关中、中原、江南、四川、珠三角一代，一直是主要人口分布区域和赋税兵员来源地。

进攻朝鲜半岛的兵员和给养只能从华北地区或山东征调：一路以华北为进攻前进基地，通过辽西走廊、辽河、辽东山地、鸭绿江、大同江等地形进攻朝鲜半岛，需要保障1000公里的运输补给线，如果进攻到中部，则需要维持近2000公里运输线，在古代的运输条件和技术手段下，后勤压力太大；一路以山东半岛为前进基地，通过海上直插朝鲜半岛中部，组成南线进攻集团，海运可以保障补给和兵员运力，但需要和陆上进攻的北集团的配合，否则将陷入两线作战、四面楚歌的局面；也就是说，远征征朝鲜对后勤补给和海陆联动、兵力配合要求较高。

这也是隋炀帝三征高句丽和唐太宗征高句丽失败的重要原因，直到唐高宗中期才通过联合新罗击败高句丽和百济以及日军，完成对朝鲜半岛北部统治。

二、在古代，朝鲜半岛对中国来说并没有太大意义，不是中国的主要战略方向。朝鲜半岛山地和高原占到80％，可耕种土地并不多，获得不能耕种、不能提供赋税的土地是没有意义的，所以历史上虽然秦、两汉、三国、唐、辽、金、元等朝虽一度统治朝鲜北部，但难以维持。

在中国一超独强的情况下，没有国家敢于通过朝鲜半岛进攻中原腹地，不用担心敌人通过朝鲜进攻大陆。例如，唐朝放弃朝鲜半岛主要是出于同吐蕃战争需要做出的妥协，辽、金的主要经营方向是广阔肥沃的中原，而不是偏居一隅的苦寒的朝鲜半岛。

三是朝鲜半岛的政权在高句丽之后的1200多年里，一直承认中国大陆政权的宗主权，安静的做一个小弟，成为中国朝贡体系的维护和支持者，中国大陆政权没理由打朝鲜半岛。朝鲜会定期向大陆王朝进贡，大陆王朝也会给朝鲜更多的赏赐，朝鲜的国王需要得到中原王朝承认，中原王朝对高丽王给予了郡王的封号和亲王的仪仗待遇，中原王朝会承担起保护人的角色。例如，壬辰倭乱中，大明王朝及时出兵干预日本的军事行动，恢复了朝鲜的政权和疆土。

四是隋炀帝三次远征高句丽失败，引起了隋末大规模农民起义，间接导致了隋朝的灭亡，之后的历朝也在一定程度上吸取隋朝教训，不再进行盲目拓边。

也就是说，朝鲜对大陆来说，将其纳入版图可能是赔本生意，而且朝鲜半岛的国家也不像日本那样桀骜不驯，所以中原王朝就保留了这个小弟。