现代社会，图书馆在人们生活中扮演着重要角色。在中国，图书馆是近现代的产物，是收藏图书并供人借阅的机构。在中国古代，虽然没有近现代意义上的图书馆，但是藏书机构早已有之。

据文献记载，周代的藏书机构叫“守藏室”，而据《史记》记载，古代思想家老子就担任过周代的“守藏室之史”，相当于现在的图书馆馆长。

春秋时代，诸子百家著书甚多，就需要藏书之处。当时，各诸侯国把藏书之处称为“府”或“藏”。

西汉初年，随着官家藏书逐渐增多，高祖刘邦令萧何收集秦朝官方所藏图书，建立了“国家图书馆”——石渠阁。后来，又建立了天禄阁，收藏各地图书。武帝时，宫廷内外都设有藏书处所。學者刘向奉皇帝之命对天禄阁的藏书进行校正整理，并写内容提要。他死后，其子刘歆在他研究的基础上编出了第一部国家藏书目录《七略》。

东汉时，朝廷设有“图书馆”——兰台，它设御史中丞负责管理。著名史学家班固曾任“兰台令史”，写出历史名著《汉书》。班固还根据国家藏书，编成华夏“书志学”著作——《汉书·艺文志》，后人誉之为“不通汉《艺文志》，不可以读天下书”，说明这部书对学习研究有很大的指导意义。

魏晋时代，社会动乱，但图书搜集、整理仍有发展。魏秘书郎郑默曾对皇家藏书进行了校订、整理，编出了《中经》（国家藏书目录）。晋代时，大著作郎李充造《四部书目》，后来在此基础上确立了经、史、子、集四分法体系，一直沿用了一千多年。

隋文帝时期，秘书监（相当于国家图书馆馆长）牛弘，向民间征集图书，丰富了国家的藏书。隋代还在东都建立观文殿，下诏求书，积累了丰富的藏书。

唐代，随着雕版印刷术的发明，图书进入了大发展时期，藏书机构不断扩大，书也更加丰富。唐代时，拥有丰富藏书的藏书机构有弘文馆、崇文馆，崇文馆是当时最著名的藏书机构。

宋代出现了活字印刷术，图书出版数量不断增加，并出现了多种大型书（如《太平御览》等）。北宋初年，最大的藏书机构是史馆、昭文馆、集贤院三馆，随着收藏图书的增多，宋太宗时期，修建了新的三馆，并赐名“崇文院”，当时藏书量有约8万卷。后在崇文院里建了秘阁，收藏历代名家书画。

明清时期，紫禁城里的文渊阁、皇史宬等处收藏文献。清代在大型丛书《四库全书》编成后，还在全国各地修建了收藏《四库全书》的馆阁，它们和紫禁城的文渊阁合称“七阁”（文渊、文津、文源、文溯、文宗、文汇、文澜）。

随着印刷术的发明和应用，从宋代开始，民间刻书业发展起来，私人藏书比以前更多了。明末清初从事刻书的著名人物之一毛晋，其私人藏书有8万多册，藏书的建筑叫汲古阁，有很多书是宋元刻本。

明代范钦的藏书楼——天一阁是现存最老的私人藏书机构，建于嘉靖末年，在宁波月湖之西。原有藏书7万多卷，其中包括明代地方志和登科录等，现被列为重点文物保护单位。值得一提的是，清代珍藏《四库全书》的几座馆阁，都是以天一阁为模板修建的。

“图书馆”（古代常称阁、殿、院等，但并不叫图书馆）一词直到清朝末年才正式使用。维新变法运动之后，许多学堂、报馆、书局纷纷设立藏书室，传播新思想。1904年，浙江进步人士徐树兰仿效西方图书馆的章程，开办了向社会开放的古越藏书楼，孕育着现代图书馆的因素。同年，第一所公共图书馆——鄂省图书馆诞生，它正式使用了“图书馆”的名字。1909年，清政府开始筹建京师图书馆（今国家图书馆），它于1912年正式开放。之后，各省纷纷建立了公共图书馆，其名称也都统一叫“图书馆”了。（李学朴）