斩颜良、诛文丑之后不久，关羽终于收到了大哥刘备的消息，于是决定离开曹营，回到兄长身边。他依照礼数，前去向曹操辞行，但曹操却避而不见。这样一来，关羽既没有得到正式的放行手谕，却仍然选择毅然出发。换言之，即便有手谕可以堂堂正正地走，他会走；没有手谕，他同样要走。这份果决，正是关羽“千里走单骑”的开端。

五关的守将们没有接到曹操的命令，自然不敢擅自放人。更何况，关羽要去投奔的正是曹操的对手袁绍，这就更让他们不敢贸然放行。按理说，若真要拦阻关羽其实并不困难，只要闭关设防，再布置弓弩手戒备，关羽带着区区几十个随从，绝无可能攻城而过。可惜，这些守将们却偏偏选择了最不理智的办法——逐个与关羽交锋。

第一个出头的，是孔秀。他若是老老实实守关，关羽确实没有办法。但孔秀不甘心如此，他觉得关羽只是匹夫，不与其比试便显得自己懦弱。于是，他选择出城与关羽单挑。问题在于，他没与颜良交过手，却应当知道自己的本事连徐晃都不如；而徐晃尚且不敌颜良，关羽更是瞬间斩杀颜良。如此推算，孔秀硬要与关羽对阵，无异于以卵击石。果然，仅仅一个回合，他便命丧刀下。至于他当时的勇气从何而来，我们已不得而知，只能揣测是脑袋被门夹了，或者被驴踢过。

接着登场的是秦琪。他也想显露一番本事，却不过是自不量力。结果，他的下场与孔秀如出一辙——只一合，便成了刀下之鬼。

相比之下，孟坦与韩福多少还有几分自知之明。他们不敢与关羽硬拼，而是打算用计。孟坦假装败走，引关羽追击，而韩福则在一旁准备放冷箭。计策本不算拙劣，但两人没有料到关羽的赤兔马快如闪电，瞬间追上。结果，两人一前一后，一并被送上黄泉。

卡喜的手段更显狠辣，他不与关羽正面交锋，而是带着两百刀斧手埋伏在镇国寺，准备趁关羽用餐时群起而攻。若非普净方丈暗中示警，关羽可能会陷入险境。可惜，卡喜的计谋功亏一篑，最终被关羽一刀劈成两半，死得极为凄惨。

六将之中，最接近成功的要数王植。他假意示好，暗中却命胡班带一千兵力准备三更火攻驿馆，想要将关羽焚死其中。若计谋得逞，关羽纵然不死，也绝不可能单枪匹马冲出重围。可惜人算不如天算，胡班临阵反水，不仅告知关羽，还为其开城放行。眼见计划失败，王植气急败坏，亲自追来与关羽单挑，结果亦是一个回合便丧命。若无胡班叛变，王植的设计其实最有可能令关羽陨落，因此说他死得颇为冤枉，并非虚言。

值得注意的是，这六位守将，除了孟坦撑了三合，其余皆是一刀毙命，足见他们的武艺远逊于关羽。但令人费解的是，他们没有一个人选择固守城池、坚壁清野，而是或单挑、或小计，甚至妄图群殴。既然是群殴，为何不动用全城之兵？要知道，每关至少也有数千守军。倘若真能合力拦截，关羽纵然再勇，双拳难敌四手，又能抵挡几人？

所以，这一连串的举动显得颇为荒唐。更像是罗贯中在《演义》中为关羽安排的戏份——这些将领的唯一使命，便是“挨关老爷一刀”。在小说里，关羽的六将之斩干净利落，突显其英勇神威。但若翻看《三国志》正史，情况却完全不同。史书记载，当时曹操与袁绍正对峙于官渡，而刘备则在许都南面的汝南郡与刘辟一同袭扰曹操后方。关羽得知刘备下落，自然应是南下寻找大哥，而不是北上河北。如此一来，“过五关斩六将”的故事便无从谈起。

由此可见，这段情节很可能是罗贯中为了塑造关羽的忠勇形象，特意编排的“千里走单骑”。历史的真相或许枯燥无味，但演义却让人热血沸腾。有时候，艺术加工的故事，远比干涩的史实更能打动人心。