李鸿章是晚清时期备受争议的历史人物,他常被指责为卖国贼,但也有不少人替他辩护。当时清朝皇室昏庸无能,真正为国家操劳的大臣反而成了替罪羊。不过话说回来,李鸿章确实算不上清官。他确实做了一些好事,比如派遣留学生出国深造,为后来的思想解放运动埋下种子,但他也有自己的软肋。
在晚清官场,贪财是权臣们的通病。清朝的俸禄制度本就微薄,官员们想要过上好日子,只能各显神通。说白了,就是这里捞一点,那里拿一点。李鸿章自然也没能免俗,收受了不少礼物。
有个著名的故事发生在李鸿章奉命去德国采购军火时。他货比三家后,最终选择了当时最先进的克虏伯大炮,一口气订购了300门。要知道,这种大炮每门价值20万两白银,这笔军购可谓是天价。不过话说回来,在国防建设上花这么多钱也情有可原,毕竟只有国家强大了,才能谈其他发展。
克虏伯公司为了讨好这个大客户,特意在李鸿章49岁生日时,托袁世凯送来一份厚礼。袁世凯看到礼物后忍不住笑了,但他很聪明地没有直接收下,而是派人请李鸿章亲自来港口接收。听说德国人远道而来送礼,李鸿章兴高采烈地带着家人前往。可当他看到礼物时,顿时脸色大变,连连摆手拒绝。
原来德国人送来的是一口重达6.5吨的巨钟。在德国文化中,钟象征着吉祥,所以他们不远万里运来。但在中国文化里,送钟谐音送终,寓意非常不吉利。袁世凯早就知道这个忌讳,所以特意让李鸿章亲自接收,这样就能把自己撇清关系。不得不说袁世凯确实精明,要是他贸然收下这份礼物,说不定就会惹祸上身。
这次克虏伯公司本想拍马屁,却因为不懂中国文化而弄巧成拙。但礼物已经运来了,再退回去也不合适。李鸿章只好勉强收下,转头就让人把这口钟送到了海光寺,从此再没去看过一眼。