刘继元（942年—991年），本姓何，北汉世祖刘旻之外孙，北汉睿宗刘钧之外甥、养子，刘继恩同母异父弟，其母刘氏为刘旻之女。刘继元是五代十国时期北汉末代皇帝，作为一位乱世的亡国之君，刘继元的结局本应是比较凄惨的。不过，他又是比较幸运的，因为他碰到了相对宽厚的北宋。

一

具体来说，刘继元本姓何，其母是北汉建立者刘崇的女儿，先嫁薛钊，生子继恩，后嫁何氏，生继元，二人都做了舅父刘承钧（即刘钧，刘崇之子）的养子。北汉是五代十国之一，也是十国中最后一个势力。都城晋阳（今山西省太原市）。领土为十二州，位置大致在现代的山西省中部和北部。

因此，非常明显的是，北汉的疆域不大，实力也相对弱小。天会十二年（公元968年）七月，北汉睿宗刘承钧因宋军压境，国势日窘忧愤而死。在此背景下，他的养子刘继恩即位。同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘继元当了北汉皇帝。

刘继元即位后，十国仅存南汉、北汉、南唐、吴越，其中南唐、吴越已向北宋称臣。只有北汉靠着辽的支持继续与北宋抗衡。换而言之，北汉只依靠自己，是无法和强大的北宋相抗衡的。

因为北宋大军的步步紧逼，北汉虽危在旦夕，但内部倾轧却有增无减。刘继元即位不久，就听信马峰谗言，杀死大将郑进，又宠信宦官卫德贵，解除吐浑军统帅卫俦的军职，调任辽州刺史。

因为刘继元残暴不仁，吐浑军数千人不服，请求收回成命，但是，刘继元坚执不允。后来听说卫俦背地里发牢骚，怕他搞兵变，就派人将他杀掉。在五代十国时期，刘继元的残暴显然不止于此。

二

值得注意的是，当时大将李隐仅仅是为卫俦抱不平，卫德贵便鼓动刘继元把李隐送到岚州管制，不久之后，刘继元又把李隐杀死。吐浑军是北汉军队的主力，统帅被杀，军心瓦解，刘继元实际在自毁长城。

天会十三年（公元969年）春，眼看北汉已经是大厦将倾，所以宋太祖赵匡胤亲自率兵下河东（今山西太原）攻取北汉，在这场战役中，北宋击退辽援兵，修筑长堤，引汾水灌晋阳城（今太原南郊古城营一带）。

面对北宋大军，北汉坚守危城，至闰五月，晋阳南城被水冲坏，大水涌进城内。宰相郭无为企图降宋，被刘继元处死。北汉军民终于设障堵住水口。当时天热多雨，宋军住在草地里，多患腹泻病，契丹又增兵来支援北汉，因为形势越来越不利，宋太祖只得下令退兵，丢弃粮饷茶绢无数，皆为北汉所获。

广运六年（979年）正月，宋太宗消灭了泉州和吴越的割据势力之后，便集中兵力，御驾亲征北汉，分派潘美等率领数十万大军，分四路会攻太原。

三

得知北宋再度发兵的消息后，刘继元急忙派儿子刘让到契丹作人质，乞求援兵。同年三月十六日，宋将郭进在石岭关（今山西阳曲县东北）大破辽援军，辽将耶律敌烈败死，辽兵损失一万多人。因为这一缘故，辽军不敢南下，而这自然使北汉处于孤立无援的境地。

同年四月，宋太宗自镇州（今河北正定县）进兵，攻破隆州（今祁县东观镇），亲自到太原城下督战。因为失去了辽军的支援，所以在宋军猛烈围攻之下，五月一日，晋阳城西南的羊马城首先陷落，北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超，先后出降。

五月四日，宋太宗亲自起草诏书，劝喻刘继元投降，承诺“当保富贵”；已经致仕家居的马峰也进宫劝降。到了这个时候，刘继元已经是没有退路了，他只得派人把降表送给宋太宗。

五月六日的凌晨，宋太宗率领诸将领在太原城北连城台上举行受降仪式。刘继元率领官属身着白衣纱帽在台下俯伏请罪，也即为了保住性命，刘继元态度十分低微。对此，宋太宗十分满意，当即封刘继元为检校太师、右卫上将军、彭城郡公，赐给京师甲第一区，每年都优加赏赐。

于是，刘继元乐不思蜀，悠游岁月，于淳化二年（991年）寿终正寝。因此，在五代十国的亡国之君中，刘继元的结局是相对不错的。