公元201年，官渡之战尚未彻底结束，身处汝南与曹操对抗的刘备，再次被曹操击败。此后，刘备决定带领残兵败将投奔刘表。刘表亲自出城到郊外迎接，给予刘备如同诸侯上宾般的礼遇。尽管刘备此时只带着一支疲弱的军队，但刘表依然表现得十分重视刘备。 刘备被安排驻扎在新野县。自从张绣投降曹操后，刘表失去了荆州的南阳郡，而新野县成了刘表防线的最北端。刘备的角色与当初的张绣相似，实际上他以半独立的身份与刘表结盟，类似雇佣兵的关系。刘备为刘表提供军力，而刘表则提供土地、兵员和粮草，双方共同抵御曹操的进攻。

然而，刘备身边有诸葛亮的支持。诸葛亮劝阻了刘备的想法，并设法与孙权建立了平等的联盟关系。二人联手在赤壁之战和南郡之战中打败曹操，刘备因此夺得了荆南四郡（零陵、桂阳、长沙、武陵）。接下来，刘备面临着集团发展的战略选择。 刘备有几条发展路径： 一、向南发展，拿下交州。 交州地处东汉十三州中的最南端，相当于今天的两广、海南和越南北部。这个地方人口稀少，经济薄弱，远离中原。即便刘备可以选择向南发展，但这对于他的实力提升有限，且需要消耗大量资源。刘备始终心系中原，诸葛亮的隆中对中明确提出，他的目标是恢复东汉旧都洛阳。 二、向北发展，与曹操对抗。 刘备占领了荆南四郡，北面是孙权占领的南郡。如果他想要北上与曹操抗衡，首先需要绕过南郡，或者与孙权商讨借用南郡。南郡地理位置优越，不仅连接曹魏，还与益州、西南的荆州南四郡接壤。然而，由于曹魏的强大，刘备的实力尚不足以挑战曹操，因此向北发展并不可行。 三、向东发展，与孙权为敌。 当时，刘备和孙权是联盟关系，曹操的威胁迫使二者抱团取暖。如果曹操被消灭后，双方或许会对立，但考虑到刘备当时的弱势，向东发展并不现实。 四、向西发展，争取益州。 刘备若要向西进军，首先需要借得南郡。正如前文所述，刘备后来确实借到了南郡，这为向西发展打开了可能性。事实上，这是刘备唯一的出路，南方与北方都无望，向西占领益州成了唯一的选择。 在与刘备的对话中，诸葛亮早在公元207年就曾提议刘备的战略是占据荆州和益州，随后两路北伐，统一天下。然而，赤壁之战后，刘备仅占据了荆州的南四郡，并没有完全按诸葛亮的计划去执行。当曹操南下攻打荆州时，刘备匆忙撤退，错失了很多机会。 在经过襄阳时，诸葛亮建议刘备攻占襄阳，但刘备拒绝了。刘备的理由是不忍心，这显得有些牵强。实际上，刘备此时已经比刘琮更具威望，襄阳许多不愿投降曹操的人已投向刘备。若他当时发动进攻，襄阳有可能被夺取，进而通过水军封锁曹操的渡江路线，全面控制荆州南部。但刘备选择了放弃这一机会，这也埋下了刘备与孙权集团关系破裂的伏笔。 刘备的理想是统一天下，虽然这个目标远不可及，但他一直有着远大的志向。从小他就定下了成为皇帝的梦想，而统一天下是成为帝王的前提。因此，刘备的视野不仅限于荆州，而是放眼全国，他决不甘心像刘表那样仅仅守着荆州一隅。他的最终目标是以仁义之名，完成天下大一统。