玉女天梯，这个名字听起来似乎充满诗意与美感，但实际上却是一种令人闻风丧胆的酷刑，无论男女，都难以承受其痛苦。令人震惊的是，这样残酷的刑罚竟然发明于唐朝，而其幕后推手正是中国历史上首位真正登基为皇帝的女性——武则天。

武则天作为开天辟地的女性帝王，她的地位在历史上前所未有。然而，登上皇帝宝座并非轻松之事，因为她面对的，不只是朝廷的权力斗争，更有来自社会舆论和臣下的不满与敌意。人性总有一种恋旧的惯性，也容易崇拜英雄。就像百姓对秦始皇统一六国的怨恨未消，纷纷企图复国，而当汉高祖刘邦重新统一天下时，人们却因对新兴王朝的认同与对刘邦的崇敬而迅速接受了大汉王朝，这种情绪的转变只用了短短几十年。反观武则天，她篡夺李唐王朝的权位，触犯了人们对谋权者的天然厌恶，因此朝臣中暗自反对者甚众。

此外，她作为女性登基，在男权社会的封建框架下，无疑是对传统观念的一次猛烈冲击，这更加激化了朝臣们的不满与抵触心理。他们在暗中拥护李唐，反对武则天的正统地位。面对这种局面，武则天深知，如果要坐稳皇位，就必须铲除一切阻碍和不服从者。她的凶狠与果断，并非帝王之路上的附加品，而是从她年轻时就已显露无疑的性格特质。

据史书记载，武则天年轻时曾在唐太宗李世民身边伺候。当时李世民拥有一匹性情刚烈的宝马——狮子骢，无人能够驯服。武则天大胆提出，她可以驯服这匹烈马，但需要三样工具。李世民好奇询问，她毫不迟疑地回答：铁鞭、铁棍和匕首。铁鞭用以初步抽打，如果马仍不服，则用铁棍击打其脑袋，仍未奏效，则匕首断喉。李世民闻言大惊，意识到眼前这个女子非同寻常。

后来，武则天登基后，面对朝中心怀叵测的大臣，她采用的正是对待烈马的方法。公元686年，她在大唐帝国范围内广开告密之门，允许任何人向她举报不轨行为。武则天相信，亲自面对告密者时，谎言无处遁形。同时，她对告密者给予特殊待遇：提供驿站住宿、交通与路途食物，就算是乡野农民，也会亲自接见，而朝廷官员不得私下审理。若情报属实，告密者甚至能破格升官，因此全国各地涌现出无数告密者。

有了告密者提供的情报，自然需要执行核实，这就离不开各类刑具。天性残忍的索元礼、周兴、来俊臣等人因此得以重用，他们几乎全靠告密立功，成为监狱管理的重要手段。凡被抓入狱者，能活着出来者寥寥，武则天统治时期被后世称为酷吏政治。

监狱中刑罚手段繁多，令人胆寒。所谓凤凰晒翅，是将犯人双手捆绑在木棍上，再绑于竖立的转盘柱上，不断旋转，使人头晕目眩、肢体剧痛。再如驴驹拔橛，将犯人固定柱上，枷锁被向前拉伸，身体随之承受极大折磨。还有仙人献果，犯人双手戴枷，跪地举手，枷上加石，步步递增，痛苦难耐，直到招供为止。古代刑罚往往名字文雅、听来温润，但实际设计极尽折磨之能事。玉女天梯亦是如此，只是其残忍程度更胜一筹。

玉女天梯起初男女皆适用，但后来主要施用于女性。刑罚现场布置残酷：在高耸木柱周围插满削尖的竹子和木棍，女犯人戴上脚镣手铐，脖子套上绳索，由酷吏掌控。长梯靠在柱上，女犯人沿梯攀升，衣衫单薄甚至赤裸，酷吏挥鞭抽打，梯子随时可能倾倒，女犯人如临深渊，瑟瑟发抖。脖索牵制着身体，一旦跌落，竹木尖刺将其贯穿，即便幸存，也伤痕累累。女犯人在高处抱柱，晃悠悠，仿佛玉女凌空而至仙境，故名玉女天梯。

发明玉女天梯的，是武则天时期深得信任的酷吏李全交。讽刺的是，他姓李，成为惩治大唐李氏的利器，其残酷手段令人不寒而栗。武则天时期酷吏刑罚种类繁多：影视剧中手指插竹签、瓦片铺地让犯人跪行、上百斤重物压赤脚等，皆源于此时。 宋人所撰《太平广记》记载十种刑罚：定百脉喘不得突地吼著即承失魂胆实同反反是实死者愁求得死求破家，皆是求生不得、求死不能的折磨。武则天时期的酷吏政治令朝臣人人自危，日常生活充满恐惧，家人上朝前常抱头痛哭。 然而，天道轮回。周兴制造上千冤假错案，最终被武则天下令处死，其创设的酷刑也由自己承受。公元697年，来俊臣亦被处死，武周时期的酷吏政治由此宣告结束。