张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐和袁恕己五人是帮助李显重新登基为帝，恢复李唐江山的重要人物，因此李显为了表达感谢，慷慨封他们为王。于是，人们便称他们为“五王”。

然而，尽管他们被封为王，却没能享受到长久的荣华富贵。不久之后，他们相继遭到陷害，或被贬职，或被处死，最终没有一个人能够善终。

张柬之是“五王”中的领军人物，神龙政变的主谋和组织者。那个时候，张柬之已经80岁，比因病卧床的武则天年纪还小一岁，但他依然不甘心过平凡的生活。虽然狄仁杰和姚崇都曾高度评价他，一个说他是“宰相的材料”，另一个也称他“能断大事”，然而武则天始终没有重用他，这让张柬之一生郁闷不得志。

然而，在晚年，姚崇曾劝武则天：“张柬之稳重而有谋略，可是年纪大了，恐怕不久就要去世，趁着还能用，应该马上任用。”于是，武则天终于任命张柬之为同平章事，也就是宰相。这一职务来得虽晚，但总算给了他机会。

在武则天病倒后，张柬之的心思开始活跃起来。此时，他所思考的是什么呢？他是武则天的宰相，但武则天虽然篡唐立周，却没有立武家为后嗣，这意味着李唐的江山迟早会回到李家人手中。张柬之心里清楚，如果李家人重新夺回江山，他这样的武则天宰相，未来可能会遭到清算。为了保全自己，他决定提前为李唐复国积功立业。

于是，80岁的张柬之开始积极寻求合作伙伴，召集有共同理想的人，四处奔走，准备发动政变。武则天当时躺在病床上，根本没料到张柬之会背叛自己。毕竟，武则天刚刚提拔他为宰相，张柬之理应感恩并好好回报她。于是，当张柬之带着张昌宗和张易之的首级去见武则天时，武则天非常惊讶和恐慌，问他：“是谁作乱？”张柬之毫不避讳地告诉她：“二张谋反，我已经依东宫命令处置了他们，为了避免消息走漏，所以没提前告诉你。”

武则天瞬间明白了事情的真相——张柬之并不是担心消息走漏，而是怕她有所防备，一旦她知道了消息，就不可能再让政变得以发生。看到李显也在场，武则天决定借李显的身份扳回一局，她冷冷地对他说：“既然是你授意的，二张已被处决，你回你的东宫去吧！”

若李显能主事，也许真会被武则天的气势吓住，乖乖听从她的话。然而，那个时候的李显不过是“五王”手中的一枚棋子，根本轮不到他做决定。桓彦范见状，立即跳出来说：“太子不回东宫了，天下人盼望李家复国已久，您该是时候把天下还给李家了，顺应民心！”他的话彻底揭开了牌，意味着和武则天彻底撕破了脸皮。

此时，张柬之带领的羽林军已经将武则天的寝宫包围，武则天除了顺应民意，别无选择。因此，在神龙政变后的第二天，武则天被迫宣布让李显代理国政，第三天正式宣布让位给李显。

李显复位后，为了感恩张柬之、桓彦范等“五王”，他将他们封为王，“五王”的权力开始倾覆朝野。可是，他们为何最终都没有善终呢？

张柬之等人以为，推翻了武则天，自己被封为王后，便可以安稳地享受权力的滋味，然而，他们忘了，政治斗争从未因一个人下台或死亡而停止。别人下台了，他们的挑战才刚刚开始。

薛季昶曾劝张柬之除掉所有与武则天有关系的人，以消除后患，可惜张柬之没有听，从而留下了后患。除了武则天，他还留下了太平公主和上官婉儿，这两个人都野心勃勃。更让他们意外的是，韦后。在上官婉儿的怂恿下，韦后曾考虑过像武则天一样称帝，这足以说明她有很大的权力欲和野心，绝不会容忍“五王”的存在。

李显则不希望“五王”凭借帮助他恢复李唐江山的功劳，在朝堂上威风八面，威胁到自己的权力。于是，韦后和武三思配合，开始了对“五王”的陷害，而李显则默许并顺势对他们下手。

最终，张柬之被贬到泷州，因抑郁而死；崔玄暐在被贬途中病死；敬晖、桓彦范和袁恕己三人被杀害。对于李显来说，“五王”威胁到他的皇权，不能留；对于韦后来说，他们妨碍了她的权力欲，也不能留；对于武家人来说，“五王”是他们的仇人，他们必定要先下手为强，因此，“五王”注定了无法善终。