《大明王朝1566》开篇，高拱便用尖锐的言辞，揭示了严世蕃（被称为小阁老）的私德问题。他提到：奸字怎么写，一个女加一个干字，我高拱至今还是一个糟糠之妻，可小阁老昨天刚娶了第九房姨太太！虽然历史上两人几乎没有机会真正争执政务（因为高拱入阁时严世蕃已经去世），但高拱对严世蕃的批评却并非没有依据——这位严世蕃的确有着极强的好色倾向，从一些历史记载来看，他甚至可能天生就有这种倾向。

如果严世蕃听到这句话，恐怕会勃然大怒。并非因为这番话污蔑了他，而是因为他会觉得这话委屈了自己——他可不止有九个妻子，从新妻到旧妻，他一共娶了27个妻妾。严世蕃会对别人说：九个？你看不起谁呢？我才是‘大明第一鬼才’。然而，这位鬼才却没能将他的聪明才智用在正确的地方。

严世蕃的成功并非凭空而来。1513年，严世蕃出生在江西宜春。在那个普通人需要十年寒窗甚至几十年苦读才能获得功名的时代，他却不需要通过科举考试就能一步登天。1531年，18岁的严世蕃进入国子监学习，毕业后便进入左军都督府工作，担任都事，相当于正处级职位。仅一年后，他便升为顺天府治中，相当于副厅级职务。这种起点和升迁速度，几乎毫不掩饰地告诉别人，他有个背景非常强大的父亲。

大家都知道，嘉靖帝是一个热衷修仙的神仙皇帝。在他眼中，修仙长生才是最重要的事情，至于世间的纷争与动乱，他并不太关注。严嵩（严世蕃的父亲）恰好迎合了嘉靖的兴趣，他写的祭天文辞《青辞》深得嘉靖皇帝的喜爱，自己一路高升的同时，也顺利将儿子严世蕃提拔。1542年，嘉靖对首辅夏言非常不满，因为夏言一直反对皇帝的封建迷信，主张科学。然而，严嵩却更能让嘉靖舒服，最终，嘉靖还是决定让严嵩接替夏言的位置。

事情有了转机，严世蕃果断地为父亲指点迷津，给出了一个如何戴上沉香水叶冠的建议。这顶帽子是嘉靖皇帝赐给夏言和严嵩的，虽然夏言从来没有戴过，但严嵩却听从了儿子的建议，每次上朝时都戴着这顶香叶冠。更值得一提的是，为了表示尊敬，严嵩还特别用轻纱包住了帽子，这样戴了两个月，依旧保持得一尘不染。这一举动让嘉靖非常高兴，对严嵩的喜爱更为加深，也最终使得严嵩稳稳地坐上了首辅的位置，而严世蕃也因此成为了朝中的重要人物。

严世蕃不仅继承了父亲的职位，还在政治上为自己的升迁铺平了道路。1548年，严世蕃成为太常寺卿，时年仅38岁。此时，他和父亲严嵩一起成为了嘉靖帝的肱骨之臣。他得到了嘉靖更多的宠信，甚至在某些方面，嘉靖对严世蕃的喜爱超过了严嵩。这对父子俩，不仅在政治上掌握大权，还掌握了大量的财富和资源。

严世蕃的权力逐渐膨胀，任何一个官员的升迁都离不开这对父子的点头。两人将权力当作了商品，以钱作为交换条件，所有的升职都必须付出相应的代价。像赵文华这种人，便通过给严嵩送礼从刑部主事直接跃升为一省通政使。这种权钱交易，成为了明朝朝廷的常态。更为可悲的是，严家父子甚至将皇帝的儿子都当作了钱财的来源。嘉靖的第三个儿子朱载坖（即后来的隆庆帝），因为嘉靖认为二龙不想见，对他疏远冷落，严家父子也不例外，竟然连朱载坖的岁赐都要克扣。

当严世蕃获得了足够的财富后，他开始变得更为奢侈，甚至一度收集字画、古董，提升了自己的收藏品味。更糟糕的是，他开始收集活物，即美丽的女子，甚至不惜索要男子。如果严世蕃看中了一个年轻男子，他也不介意将其纳入自己的后宫。

在此期间，严世蕃对女人的欲望已经到了病态的地步。只有漂亮的女子才会被他选中，而他收集的妾室达到了27个。每当夜幕降临，严世蕃会召来不止一个妾侍，睡在他那张象牙拼接的大床上。然而，严世蕃的身体状况并不好，超重、糖尿病、失明等健康问题几乎将他折磨得不成样子，然而，他却依旧活得那么奢靡、放纵。

这样一个病态的欲望驱使下的鬼才，最终未能逃脱历史的审判。1562年，严嵩因失势被罢黜，严世蕃也被流放到广东雷州。然而，严世蕃未能忍受流放的苦楚，竟通过行贿逃回家乡。没想到他的一块风水宝地被御史揭发，并且被指控勾结倭寇，最终以勾结造反的罪名被处死。

严世蕃的死，也代表着严家父子的权力终结。严世蕃死后，所有的荣光和财富化为乌有。相比之下，曾经如日中天的严嵩，也在晚年变得无依无靠，最终死于孤独。两人的命运，实在是给了后人深刻的警示——人最终会为自己的行为付出代价，无论曾经如何风光。