吴廷举是明朝中期的一位官员，出生于嘉鱼，其祖父曾在梧州任职，因此全家定居在梧州。到了成化二十三年，吴廷举成功考中进士，并被任命为顺德的知县。在他的任期内，曾发生过一件特殊的事情。当时，巡察湖广的都御史屠滽召见了吴廷举，告诉他：朝中有一位权势极大的宦官，他特别嘱咐我要在顺德修建一座家庙，事情就交给你了。然而，吴廷举对此却坚决反对，因为修庙所需的费用会强行向百姓摊派。而当时宦官的权力非常大，许多地方官员都不敢得罪他们，甚至为讨好宦官而竭尽所能，但吴廷举却宁愿与这些宦官作对，也不愿意向百姓征收修庙的费用。

另外一次，负责管理市舶司的宦官要求按照惯例，用银子购买一些葛布用于充实贡品。表面上是花钱购买，实际上却是通过敲诈百姓来获取物资，再把这些物资上交给市舶司。吴廷举早已看穿了这一手段，他决定按宦官的要求购买葛布，但他并没有按惯例做做样子，而是实实在在地用银子购买了两匹葛布，并亲自送到市舶司宦官面前。他对宦官说：我买了两匹葛布，不知道是否符合您的要求，如果您觉得合适，我会继续购买；如果不合适，您可以拿回银子。这让市舶司的宦官面色铁青，气得无法言语，只能愤愤然拿着银子离去。此时，御史汪宗器对吴廷举这种行为颇为反感，认为他只是为了树立自己反抗上级的名声。然而，恰在此时，吴廷举还下令拆除了当地多达二百五十座淫祠，并将拆下来的建筑材料用于修建堤坝、修复学宫和书院。汪宗器以此为由，指责吴廷举侵吞公款，将他逮捕入狱。

经过调查后，并未发现吴廷举有任何罪行，汪宗器只能感到羞愧，不得不放弃追究。吴廷举在顺德任职整整十年后，被提拔为成都同知。后来因为回家守丧，他暂时辞职，守丧期满后，又被任命为松江知府。不久，吴廷举受到尚书马文升和刘大夏的推荐，升任为广东佥事，参与了平定南海、清远等地的盗贼。正德初年，吴廷举升任副使，并揭露了总镇中官潘忠的二十项罪行，结果潘忠反过来陷害他，吴廷举再度被捕入狱。宦官刘瑾甚至伪造圣旨，给吴廷举戴上枷锁，将他迫使在吏部门前站了十二天，几乎置他于死地。最终，吴廷举被流放至雁门，但不久后便获得了赦免。杨一清看重他的才能，推荐他担任江西右参政。

在江西任职期间，吴廷举成功平定了连河的华林贼，并与陈金一起大破姚源贼。贼首胡浩三被安抚后反叛，吴廷举前去劝解，却被胡浩三扣留，囚禁了三个月。在这段时间里，吴廷举摸清了敌人的底细，并巧妙地使敌人归降。最终，胡浩三因为杀害了自己的哥哥胡浩二，叛乱爆发，官兵趁机出击，擒获了胡浩三。

吴廷举与副使李梦阳一直不和，他因此上奏弹劾李梦阳侵犯职权，并请求退休。然而，在等待朝廷回复时，吴廷举便擅自离职，因此被停发了一年的俸禄。后来，吴廷举再次被起用，担任广东右布政使，并辅佐陈金平定府江的贼寇。此后，吴廷举升任右副都御史，负责赈济湖广的饥荒。接着，他又出任湖南巡抚，平定各夷族的边疆。得知宁王朱宸濠有谋反之意，吴廷举便上疏提出了六条防范之策。

嘉靖皇帝即位后，吴廷举被召入朝担任工部右侍郎，后来又改任兵部侍郎。他上疏指责陆完、王琼、梁储及少傅蒋冕，并自谦曾任御史时未有言辞，要求自己罢免以警示那些侥幸升官的人。当时，陆完已获罪，王琼和梁储也被罢免，吴廷举实际上是借此机会打击蒋冕。蒋冕不满，提出辞官，嘉靖皇帝不满吴廷举的做法，于是将他调任南京工部，并安抚蒋冕。蒋冕坚持要求吴廷举留任，但嘉靖皇帝没有同意。嘉靖元年，吴廷举请求退休。不久，因灾异发生，他又上疏自责，请求辞去职务，并劝告嘉靖皇帝修德应天。同时，他奏请实施户部改革，提出十二项事务。吴廷举之后被调任为户部侍郎，再次升任右都御史，巡抚应天等地。 长洲知县郭波因触怒织造中官张志聪而被陷害。张志聪在郭波外出时将其倒拖车后，典史萧景腆赶来救援，百姓们也纷纷投掷瓦片。张志聪上奏朝廷要求逮捕郭波和萧景腆，但吴廷举却详细奏明了张志聪的贪腐行为。嘉靖皇帝因此决定降职郭波，调远萧景腆，而召回张志聪。嘉靖三年，吴廷举因大礼议未定，请求仿照洪武年间修订《孝慈录》的先例，令两京及各地督抚上报所见所闻，并咨询老臣的意见，汇编成书，以示后世。他察觉到嘉靖皇帝不满此事，便上奏建议此举。张原、刘祺联名弹劾，但嘉靖皇帝没有理会。不久，吴廷举被改任南京工部尚书，但他辞谢不拜，并声称有病请求退休。嘉靖皇帝虽好言劝慰，但吴廷举坚持辞官，并在奏疏中引用了白居易、张咏的诗句，言辞幽默，甚至使用了呜呼这一字眼。嘉靖皇帝大怒，认为他心怀怨恨，令其立即退休。 吴廷举的外貌朴素，衣着破旧，生活简朴。他性格坚定自信，很少有人能改变他的决定。在太学求学时，他对待朋友如同对待兄长一般，曾为患病的罗玘亲自熬药，背着他上厕所，连夜往返数十次。罗玘曾感慨地说：献臣是我的再生父母。吴廷举钟爱薛瑄、胡居仁的学问，极为尊敬陈献章。他居住的地方简陋，却有满屋书籍。吴廷举去世后，姚镆为他主持了丧事。隆庆年间，吴廷举被追赠谥号清惠。