建安年间,因随吕蒙征战有功,特被孙权加封为偏将军。他善于运筹帷幄决胜千里,通晓各种阵法谋略,因而也能凭借战场形势灵活应变,屡出奇招。有的时候遭遇敌军重兵拦截,他就声东击西、避实击虚、分割围歼,与敌军交战攻势凌厉,敌军虽然明知他的战术意图却没有谁能成功破解,这样的战力让他后来成为抵御蜀魏的核心力量。
关羽北伐襄樊威震华夏,孙权暗怀攻取荆州之心,朱然与吕蒙、潘璋等谋划白衣渡江,朱然等人得到了孙权的全力支持,拜为偏将军,封永安侯。此时,朱然手握精锐兵权,逐渐掌控荆州前线战事,部署伏兵,切断退路,准备截击突围的关羽部队。待吕蒙成功袭取荆州后,朱然即刻率军赶赴临沮设伏。
后来刘备为报关羽之仇亲率大军伐吴,在夷陵与吴军对峙,朱然奉命领军突袭蜀军侧翼,接连斩杀刘备麾下冯习、张南等六员战将,自身部队竟未折损一兵一卒,蜀军前锋瞬间溃败。刘备仓皇败退白帝城,求救于蜀汉留守部队,留守部队虽然星夜驰援,但是硬是被吴军阻截在半路无法靠近,朱然率军追击一路掩杀,刘备最终仅率少数亲卫突围脱险。
朱然将蜀军阵亡将领的首级呈送孙权,同年,刘备在白帝城忧愤而亡,可是被朱然逼入绝境的关羽此前已被擒杀,为何朱然能轻松将关羽逼入瓮中并成功擒杀呢?
其实关羽兵败后本有突围生机,不过在此之前,朱然已提前预判关羽的突围路线,在临沮布下天罗地网,切断其所有退路,所以关羽无论如何奔逃都难以逃脱。《三国志·吴书·朱然传》中记载“然与潘璋马忠于临沮获羽及其子平,斩之,传首孙权。”
这是一个方面,第二点就是朱然不仅勇猛善战,更擅长精准预判战场态势。朱然出身江东名门,姐夫是东吴名将朱桓,自己在东吴军中多年征战早已威名远播。关羽丢失荆州后军心涣散,且对东吴的伏击毫无防备。朱然为彻底歼灭关羽部队,以雷霆之势完成战略部署,既展现了自身卓越的军事指挥能力,又震慑了蜀汉各路兵马,才得以顺利擒杀关羽。
然而此后蜀汉对朱然恨之入骨,这也许是乱世名将的宿命,“功高震主敌亦惧”,于是刘备登基后便举全国之力伐吴,誓要为关羽报仇并斩杀朱然。