公元前645年，齐桓公的辅佐大臣管仲去世。管仲的地位在历史上可谓显赫，他是春秋时期齐国的相邦，辅佐齐桓公走上霸主之路。齐桓公能够成为春秋五霸中的第一位，管仲的功劳不可忽视。他不仅帮助齐桓公推行尊王攘夷的政策，攻灭了许多敌国，还主导了葵丘会盟。管仲的贡献是显而易见的。齐桓公自己也深知，若没有管仲的辅佐，他根本不可能达到这样的高度，因此在管仲临终时，他急切地询问管仲，接下来谁能继续辅佐自己。管仲回答道：这个问题，你应该自己思考。我是相邦，你是国君，君主最清楚自己手下的臣子。齐桓公沉思片刻，提出了四个候选人。

第一个候选人是齐国的厨官易牙。易牙以精湛的厨艺闻名，是齐桓公非常喜爱的臣子。他深得齐桓公的宠爱，甚至被齐桓公视为心腹。齐桓公对易牙非常欣赏，认为他能为自己提供珍馐美味。但管仲却认为，易牙的性格极为变态，不能重用。原来，齐桓公时常开玩笑说：我什么都吃过，唯独没吃过人肉。这只是玩笑话，但易牙听后竟然不顾一切地杀了自己的儿子，把肉做成菜献给齐桓公。齐桓公得知后震惊不已，虽然他一方面觉得易牙极其变态，但另一方面也为易牙的忠诚所感动。尽管如此，管仲坚持认为易牙性格偏激，缺乏人情味，根本不适合成为重臣。

第二个候选人是开方，他原是卫国人。卫国国力弱小，是齐国眼中的目标。齐桓公决定征伐卫国，但在宣布开战之前，卫懿公便派开方带着丰厚的礼物前来求和。齐桓公看到卫国如此诚意，也决定罢兵，并收下了礼物。开方此时表示，既然齐国强大，不如留下来效力。齐桓公大喜，认为开方是因为自己的人格魅力才愿意效忠，并决定留开方在身边。但管仲却认为，开方如此冷酷无情，连自己的父亲都能舍弃，性格极其冷漠，也不能重用。

第三个候选人是竖刁，竖刁为了表示对齐桓公的忠诚，在齐桓公面前自愿阉割，成为了宫中的权宦。齐桓公看到竖刁这样极端的举动，非常感动，认为竖刁定然是忠心耿耿的臣子。然而，管仲依然反对，认为一个人连自己的身体都不珍惜，怎么能期待他对齐国有真正的忠诚呢？竖刁的这种行为最终也被管仲否决。

最后，齐桓公提议了第四位候选人，常之巫。常之巫是齐国的巫师，他以卜算和驱鬼祛病为职业，齐桓公信奉鬼神之事，因此常之巫受到宠爱。然而，管仲对此非常反感，他认为人死生的规律是大自然的法则，不应依赖这些迷信。管仲劝告齐桓公，应当信赖自己的智慧，而不是盲目依赖这些虚无的事物。管仲临终时，将齐国的政治形势分析得十分透彻，但齐桓公却没有听从他的建议。管仲死后，齐桓公立刻重用了易牙、开方、竖刁和常之巫，结果这四人接管朝政后，齐国迅速衰败。

公元前643年，齐桓公因病去世。此时，齐国的局势已经陷入混乱。齐桓公的曾经亲近的臣子们，个个都不再忠诚。曾经为了齐桓公献身的易牙，已经不再为他做饭；曾经誓死效忠的开方，已经对他冷漠无情；曾经自宫表忠心的竖刁，甚至将重病的齐桓公关进禁闭室，不让任何人探视；而那个曾扬言能通过占卜来帮助齐桓公逆天改命的常之巫，早已逃之夭夭。齐桓公最终在病重中忍受饥饿，死于孤独与冷酷。

齐桓公的五个儿子也未能幸免，他们曾经同舟共济，但最终也走上了内斗的道路，最后导致了齐国的内乱。齐桓公死后，尸体在床上无人收拾，直到六十七天后，尸体才被草草安葬。这位曾经雄图春秋的霸主，最终以如此凄惨的方式落幕。这一切，正应了管仲临终时的警告：春秋时期的表面礼仪，掩盖了深层的残酷与心机。