在康熙平定三藩之时,满清的八旗已经基本没有了实质的战斗力,实际上,战争主要是靠绿营兵来打了。正如《雍正王朝》里雍正所说:入关不过八十年,许多满人连马都不会骑了,如何能带领军队作战?从那时起,满洲八旗军已经基本荒废,国家真正的军队力量已经是绿营兵。虽然八旗在名义上依然是国家的正规军,但实际上,到了清朝末期,它的作用早已名存实亡。
在天平天国起义之后,绿营兵也开始腐化,迫不得已,清政府同意各地建立团练以补充军力。曾国藩的淮军和李鸿章的淮军便是在这个时期崛起的。尽管太平天国最终被平定,但清朝的灭亡之钟也早已敲响。 国家政权的稳固,关键在于财政、人事和军权,而军权则是政权的基石。满清初期的八旗制度是军民合一、世袭制的形式,这种制度初衷是为了确保对国家的忠诚,但它无法适应时代的变化,世袭的军人已经无法应对现代战争。世袭军人变成了既得利益者,他们成为了军队现代化的最大障碍。虽然晚清时,慈禧已经意识到了这个问题,但当时的环境已经无法培养出新型的八旗军队,外有侵略,内有民族主义的崛起,而八旗本身也是政治上的特权阶层,成为了被打击的对象。制度无法跟上时代,自然也就被淘汰。在甲午海战后,满清才开始编练新军,其中最具代表性的就是武卫军,规模约为6万余人。这里面不乏袁世凯、荣禄、聂士成、董福祥、宋庆等重要人物,其中除了荣禄,其他人几乎全是汉人,因为满洲已经没有能够担当重任的军事人才了。到了这一时刻,八旗军已经名存实亡。慈禧死后,摄政王载沣试图通过罢免袁世凯来掌控军队,但他忽视了一个重要问题:养军队不是养孩子,军队的力量是由银子支撑的。虽然满清的国库已经空虚,但袁世凯个人家里有的是银子,兵员需要粮食和资金,谁给钱谁听命。因此,在武昌起义爆发后,清朝才不得不再次启用袁世凯。 晚清的八旗军队已经彻底沦为形式,八旗子弟几乎完全失去了战斗力,军队内部腐化,领导的将领也缺乏现代军事思想。军队的腐败,实际上也预示着国家的衰败。国家的衰落往往从军队的崩溃开始,而军队的崩溃则是国家无可挽回的标志。在这个时候,政治、文化、思想的僵化才是王朝覆灭的根本原因。从这个角度看,清朝的灭亡是必然的。