北洋军阀是清朝末期到民国初期势力最为强大的军事集团,它由袁世凯掌权后所创建的北洋新军的主要将领组成。这个军事集团的形成过程大致从1895年袁世凯在天津小站训练新军开始,直到1912年袁世凯通过窃取政权成为总统。它的发展阶段从1912年袁世凯窃取政权后一直持续到1916年袁世凯去世。衰落期则是从袁世凯去世后直到1926年7月北伐开始前。北洋军阀的覆灭则发生在1926年北伐开始后,直至1928年张学良完成东北易帜。
在北洋军阀的势力中,有一个著名的说法叫做北洋三杰龙虎狗。这个名字的由来与一件事有关。光绪二十五年(1899年)冬,袁世凯当时担任山东巡抚,他曾邀请德国驻胶州总督到济南来观看新军的操练。德国总督看到袁世凯所训练的这支新军与旧军相比训练更加精湛,便赞扬了几位主抓操练的将领:王士珍、段祺瑞和冯国璋,并称他们为北洋三杰。后来,大家便给这三人分别取了龙虎狗的外号。 在这三人中,王士珍因精于权谋而被称为北洋之龙,他的处事风格深沉隐秘,总给人一种神龙见首不见尾的感觉。段祺瑞则因常常外表凶狠,性格强硬而被称为北洋之虎。冯国璋则因忠诚且善战而被称为北洋之狗。段祺瑞曾赴德国学习炮兵,冯国璋则曾去日本考察现代军事制度,王士珍却并未出国。王士珍是三人中年纪最大的,他为人处世常自视为名士,在政坛上十分潇洒。段祺瑞和冯国璋则是袁世凯最信任的心腹,将两人视为左右手。因为袁世凯非常擅长权谋,所以他对这两个人并不完全放心,常常通过王士珍来制衡他们。于是,三人的关系形成了一个微妙的平衡局面,王士珍也因此时隐时现,有时出来主持大局,有时又隐退到乡间,过着悠闲的生活,保持着极高的神秘感。在王士珍的传奇生涯中,他曾多次在袁世凯去世后,参与直皖战争和直奉战争期间的调解工作。1928年5月,蒋介石、冯玉祥和阎锡山联合发起对张作霖的攻击,王士珍等人便在北京发动和平运动,成功迫使张作霖撤离北京。由于各方势力混乱,北京的百姓受到了很大的骚扰,王士珍被各界请求成为维持会的会长,负责与各方军队沟通协调,维持社会治安,尽量减少民众的伤害。1930年7月1日,王士珍因患肠福病在北平去世,享年70岁。 段祺瑞则在袁世凯死后,经历了军阀混战并最终失败。在民国十五年(1926年),他被冯玉祥驱逐下台,之后段祺瑞退居天津的日租界,期间他拒绝与日本人接触,表现出了较为高尚的操守。后来,他悄悄离开天津,移居上海,成功脱离了日本人的影响圈。1926年,段祺瑞因胃病突然发作,在医院去世,享年72岁。 冯国璋则在袁世凯死后,成为直系军阀的领导者。由于皖系军阀首领段祺瑞控制了北京政府,冯国璋与湖北督军王占元、江西督军李纯结成联盟,共同对抗段祺瑞。1916年,冯国璋被选为副总统,翌年代理总统。1918年,他在段祺瑞的胁迫下被迫下台,并于1919年因病去世,享年60岁。
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