明清两代的皇宫最初就叫做紫禁城,而不是现在常说的故宫。提到紫禁城这个名字的由来,还要从天上的星星说起。中国古代的天文学家把天上的恒星划分为三垣、二十八宿和其他星座。其中,三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣,而紫微垣位于三垣的中心,光亮耀眼,太微垣和天市垣则分别位于两侧,因此有紫微正中的说法。
紫禁城的紫字取自紫微垣,这源于古人对宇宙的幻想。古人将天上的众多星星划分为三垣二十八宿,其中三垣就是紫微垣、太微垣和天市垣。紫微垣位于中心,是众仙之王——天帝的所在,因此,人间的皇帝也自称天子,并幻想自己居住在天下的中央。所以,紫禁城的紫字便来源于紫微垣。而禁字则意味着禁止,表示这里是皇帝居住的地方,普通百姓不得擅自进入。最后,城字指的是城市,意味着四周有高墙围绕,形成一座封闭的皇宫。 还有一种说法,认为紫禁城这个名字与紫气东来这个传说有关。传说老子出函谷关时,看到从东方升起的紫气,守关的官员看到了这一奇异现象,不久后老子骑着青牛来到,守关人立刻知道这是一位圣人,并请他写下了著名的《道德经》。从此,紫气被视为吉祥的象征,预示着圣贤降世或珍贵宝物出现。后来,紫气被称为紫云,而传说中的仙人住所则被称为紫海。因此,紫禁城的紫字象征着吉祥与神圣。由于皇帝居住的地方防守严格,普通百姓无法轻易接近,所以这座皇宫被称作紫禁城。公元1416年,朱棣在朝廷上正式提出迁都的建议。当时,有一些大臣站出来反对,但他们都被朱棣下令革职或严厉惩罚,之后再没有人敢反对这个决定。第二年,建造北京紫禁城的工程正式启动,直到1420年,北京的皇宫和整个北京城才最终建成。从那时起,北京一直是明清两朝的皇家都城,直到1912年清朝灭亡。 故宫这个名字的出现是在辛亥革命之后,清朝灭亡,封建社会结束,皇帝也不再存在,原本作为皇帝居所的紫禁城便被称为故宫。目前,中国有三处被称为故宫的地方:一处在北京,一处在台湾(虽然台湾的并非真正的故宫,而是故宫博物院),还有一处在沈阳。