春秋时,晋国第十九任国君晋献公年轻有志,欲征服周边虢国(晋献公盯上北虢部分)和虞国。但虞、虢两国关系密切,是战略同盟,联合起来实力大增,晋献公为此发愁,便请来智囊荀息。
荀息建议借道虞国先攻虢国,再灭虞国。晋献公担心虞国不会放行,荀息称可送其稀缺礼物。他建议送晋国特产良马和美玉,晋献公虽不舍,但为胜利最终同意。虞国国君见到礼物,允许晋军通过。
虞国大臣宫之奇警告国君,晋若灭虢,虞也难保,但国君未听。晋军顺利进入虢国并将其击败,返回时仍从虞国通过。晋将里克因身体不适请求驻军休息,虞国国君同意。不久,晋献公带另一支军队抵达虞国,邀虞国国君外出狩猎,国君毫无警觉,出城后发现国家已被占领。虞国覆灭,晋献公成为霸主,荀息名声大噪,成为晋国一等大臣、第一位相邦。
然而,晋国盛世未久。晋献公二十六年(公元前651年),因宠妃骊姬引发内乱。骊姬为让儿子奚齐继位,贬低其他儿子,晋献公受其影响打压其他儿子,逼死申生,重耳和夷吾逃离晋国。奚齐虽成太子,但因年幼,晋献公临终托荀息辅佐。晋献公去世后,晋国陷入动荡,奚齐初期在荀息辅佐下安稳,但不久被将领里克刺杀(里克是申生部下,欲为其报仇)。荀息悲痛,选立公子卓为新君,不久公子卓也被里克刺杀。荀息心力交瘁,最终自杀,其死标志着晋国兴衰变迁,也似为春秋时期这段历史添上一抹悲叹。