1211年(成吉思汗六年),在金卫绍王完颜永济的大安三年,成吉思汗亲自率军从怯绿连河(今克鲁伦河)向南进军,金蒙战争正式全面爆发。到了1217年,即金宣宗兴定元年,金朝的统治已经岌岌可危。北方的大部分领土已被蒙古人占领,甚至连相对靠南的山东地区,金朝都无法有效控制。就在这样的危机时刻,金宣宗以南宋未按时缴纳岁币为借口,决定对南宋发起进攻。
战争初期,金国的进展相对顺利。完颜赛在信阳一战中大败宋军,随后又在陇山等地击溃了宋朝的反抗,俘虏和斩杀了不少敌军。金军继续在涟水县、中土桥、确山县等地取得了胜利,宋军虽有局部反击,攻占了潁州、东海县等地,但总体上还是处于失败的一方。然而,有一点需要注意的是,这场战争的部分战斗发生在金国境内,因此宋金两国之间的拉锯战就一直延续下去,而此时金国的国力已经大大消耗。史书对金宣宗的南征有这样的评价:故宣宗南伐,士马折耗十不一存,虽攻陷淮上数州,徒使骄将悍卒恣其杀虏、饱其私欲而已。这场战斗并未给金国带来任何实质性的好处,反而激怒了宋朝,最终促成了宋蒙联合灭金的局面。 那么,为什么金宣宗要发动这样一场吃力不讨好的战争呢?《金史·宣宗本纪》中有这样的记载:高琪曾建议攻打南宋,以扩展疆土,但金宣宗当时明确表示:朕意不然,但能守祖宗所付足矣,安事外讨。金宣宗拒绝了大臣的提议,表示自己只想守住祖宗所留下的领土,不打外战。然而,在金宣宗兴定元年四月,金宣宗再次改变了立场,决定以宋岁币不至为借口,指示乌古论庆寿、完颜赛等将领进行南征,显然,金宣宗最终还是接受了扩土的建议,岁币问题只是一个借口。 实际上,在金宣宗发动南征之前,蒙古军队已经攻占了金国的大部分领土,包括金东京(今辽宁辽阳)、紫荆关(今河北易县西北)、涿州、金中都、潼关等地,迫使金国皇帝迁都开封。金国的半壁江山已经落入蒙古人手中,国力岌岌可危。此时,金国本应专注于抵抗蒙古的进攻,并寻求与南宋的联合,共同抵抗蒙古的威胁。尽管这样也许无法避免最终的灭亡,但至少可以延长金朝的寿命。然而,金朝的统治者由于贪婪与愚蠢,实施了攻宋拓土的策略,结果不仅没有带来任何利益,反而加速了金朝的灭亡。1224年1月14日,金宣宗完颜珣在开封去世。十年后,南宋与蒙古联军攻破了金朝的最后一个首都蔡州。年仅36岁的金哀宗完颜守绪将皇位传给了金末帝完颜承麟后,便上吊自尽。金末帝完颜承麟在匆忙完成登基大典后,慌忙率军出征,最终在乱军中阵亡。至此,金朝彻底灭亡。