事情要从1916年说起…… 民国五年（1916）年末，发生了几件重大事件： 10月31日，辛亥革命的元勋黄兴在上海去世，享年42岁。 八天之后，护国军之父蔡锷也在日本去世，年仅34岁。 11月12日，百余名参议员和众议院议员联名提出，要求将孔教定为国教。康有为还在报纸上公开发表致总统、总理的信，要求将孔教列为国教，并在宪法中明确规定，恢复祭孔拜祭的仪式。国会宪法审议会上，孔教是否应被确立为国教成为了激烈争论的焦点。 12月21日，《中华新报》北京专电：蔡孑民（即蔡元培）先生于12月21日抵达北京，尽管大雪纷飞，但他的到来犹如黑暗中一颗闪亮的明星。先生暂时住在观莱园陈宅。

26日，黎元洪刚刚宣布就职大总统后，正式任命了蔡元培为北京大学校长。蔡元培将接管这一由清朝京师大学堂演变而来的全国最高学府。 实际上，三个月前，蔡元培在法国时，就收到驻法国公使转来的电报。电文由当时教育总长范源濂发来，这位与蔡元培有深厚友谊的老朋友在信中充满敬意地写道： 国事渐渐平稳，教育工作应当尽早展开。尤其是作为首都最高学府，急需一位大贤来领导，成为师生的榜样。国内各界对您的敬仰之情深厚。特此电请您担任北大校长，请您尽快回国，以安国内外的期待。

蔡元培收到电报后，乘坐法国邮轮于11月8日抵达上海。第二天，他赶到黄兴的灵堂吊唁。紧接着，他得知了蔡锷去世的消息，这让他和上海的革命党人都沉浸在深深的悲痛之中。蔡元培与孙中山、唐绍仪、胡汉民等国民党元老以主丧友人的身份，主持了黄兴的悼念活动。辛亥革命后，孙中山虽然放弃了大总统之位，但又痛失宋教仁和黄兴这两位革命主将，心情十分沉重，面容也显得疲惫不堪。蔡元培看到这一幕，心情同样沉重，但他仍对孙中山的气魄和决心充满信心。孙中山能够重新组建国民党，重振革命大业，这让蔡元培看到了希望。 望着这位身材不高，留着威严胡须的伟人，蔡元培决定与他一同实现宏伟的革命理想。

临别上海时，上海的《民国日报》上刊登了一篇来自蔡元培旧友的诗，鼓励他北上担任北京大学校长： 居官三月掉头去，更挈书囊驾海行。坐惜斯人挟悲悯，不应长作老书生。 蔡元培赴京接任北大校长职务时，许多朋友并不赞同。广西的马君武劝他不要去涉足这潭浑水。毕竟，北京大学的腐败问题已经广为人知，民国成立后，校长换得像走马灯一样，几乎没人能全身而退。前任校长胡仁源因无法治理学风，最终也选择辞职。马君武认为，蔡元培作为前清的翰林，如果去接管北大，若改革不力，恐怕会败坏他的名声。

然而，孙中山支持他办教育的话语，在蔡元培的心头久久回荡。那一天，蔡元培在夜雨萧瑟的晚上，来到孙中山的寓所，孙中山用平和的语气分析了时局，并谈到教育问题。他认为，虽然时局动荡，但恰恰是教育改革的大好时机。黎元洪为赢得政权，需要借助各种政治力量，这时候正是蔡元培大展身手的最佳时机。孙中山鼓励蔡元培去北大，这将为中国的教育事业带来重要变革。 辛亥革命后，蔡元培曾一度担任教育总长，并正式将京师大学堂改名为国立北京大学，还推荐了严复担任首任校长。在蔡元培的主持下，推行了《大学令》，废除了忠君尊孔的内容，将经科和文科合并，制定了更为现代化的教育体系。

然而，袁世凯却极力破坏北大的建设。他曾以经费不足为由，提出停办北京大学，并想将校长和教授们任命为中大夫或下大夫，这一提议遭到教师的强烈反对。更让人震惊的是，当袁世凯准备举行登基大典时，北京大学的师生群起反对，文科教授马叙伦愤然辞职，这一举动在当时被广为赞颂。 在动荡的政局下，北京大学的形象变得一片狼藉。很多教师并不认真教学，而学生中有很多人沉迷于玩乐，不上课，不读书。北京大学周边的马神庙和沙滩一带，变成了酒楼和娱乐场所，和曾经的文化圣地形成了鲜明的对比。

清朝的嘉公主府在改成京师大学堂后，几经扩展，最终成为了北京大学的所在地。尽管学校发展壮大，但仍然有许多历史遗留问题。在1904年秋，曾有一批文人从日本归国，志在推翻清廷，他们在上海法租界的一个破旧木楼里，成立了一个暗杀团。蔡元培和陈独秀等人加入了这个团体，他们曾经在日本横滨秘密制造炸药，计划刺杀慈禧。但由于种种原因，他们最终未能成功。 虽然蔡元培与陈独秀有过深厚的友情，但他对陈独秀的敬佩并不止于此。后来，蔡元培在担任北京大学校长后，向陈独秀发出了邀请，希望他能成为北大的文科学长。蔡元培非常欣赏陈独秀的才学和眼光，尤其对《新青年》的创新理念十分钦佩。

陈独秀虽然起初有所犹豫，但最终被蔡元培的诚意打动，答应加入北京大学。陈独秀、胡适等人先后在《新青年》上发表了《文学改良刍议》和《文学革命论》，为新文化运动打响了第一枪。 蔡元培任北京大学校长，意味着中国现代教育历史的一个重要转折点。他知道，要将北大打造成中国新文化运动的策源地，必须邀请像陈独秀这样的青年领袖，并且借助胡适等人的文化革命力量。在蔡元培的领导下，北大逐渐成为了新文化运动的精神高地，李大钊、周作人等一批新型知识分子纷纷走上历史舞台，开启了以现代文明为核心的新文化运动。

蔡元培深知，要改变北大的衰败局面，必须彻底改革。他了解北大的历史背景，明白北大曾是为培养封建官员而设的学校，学生们曾多为官员子弟，学风腐化，甚至部分教师没有心思教学。为了挽救这一切，蔡元培开始进行大刀阔斧的改革，吸引了许多优秀的人才，最终将北京大学建设成了中国现代文化的重镇。