薛家北上京城,动作高调,表面理由是为薛宝钗参加待选。实际上,这一举动意味着薛姨妈彻底放下了薛家的本家身份,选择投靠亲戚,北上谋生。这个决定对她来说并不容易:在薛家时,凭借王家的撑腰,她可以横着走,族人都得看她脸色;一旦寄人篱下,就完全失去了这种自由,即便自理开销,也必须小心奉承人家。
宝钗待选的事情确实存在,她只是作为公主或郡主的陪读而已。这样的职位,对于三大家族的姑娘而言,也许没什么吸引力,只是高级丫环而已;但对失去两大靠山、地位有所下降的薛家来说,却仍有一定诱惑。主要原因是:入选意味着美誉度的提升,是一种官方的认可。薛家上下自然希望宝钗参选,这不仅对宝钗是肯定,对家族也是荣耀。至于付出的代价,那时的宝钗还未完全理解元春对家人的抱怨背后的深意。 后来,宝钗落选了。作者没有直言,是为了保护她的形象。在作者笔下,宝钗如牡丹花般艳丽,怎会轻易败北?然而现实是,她未能当选。这并非她个人的问题,她本身的才貌与品行足以胜任,而是因为薛家的背景拖了后腿。薛家进京后寄居贾府,此时薛大少的旧事已经记录在案:父亲去世、哥哥犯下杀人罪,这些都成了宝钗的污点。待选时,实际上是在看家族整体情况。宝钗的落选,也体现了对家族的体面安排。人们可能会说,是为了尊重她寡母的身份,用孝字让宝钗落选,以显示上情体贴。宝钗当然心里有介意。那时薛姨妈送宫花时,宝钗旧病复发,需要用冷香丸压制体内的热毒。金玉良缘还未铺开,而待选一事正是她病发的直接诱因。对这个聪慧而骄傲的小姑娘来说,落选是一次沉重的打击。生病之后,她无奈地意识到,自己与家族密不可分,享受了家族的培养,也必须为家族出力,这也为她后来的金玉良缘埋下了伏笔。