汉桓帝时期，三位以明字为字的凉州人名将脱颖而出，他们被称为凉州三明。这其中，张奂是敦煌郡渊泉人，父亲曾任汉阳太守。他从小便具备文学基础，曾任议郎一职。155年，他被任命为凉州安定属国的都尉。刚到任不久，南匈奴的左薁鞬台耆和且渠伯德联合叛汉，向美稷发起进攻，东羌也响应了匈奴的举动。面对如此庞大的敌军，张奂手下只有二百多兵力。虽然军官纷纷劝阻他敌强我弱，无法胜利，但张奂坚决不听，带领自己的部队奔向长城驻扎，召集附近的士兵，同时派人劝降东羌。东羌最终加入了张奂的阵营，一同发起反攻，薁鞬被打败，且渠伯德最终投降。为表示谢意，羌人送上了二十匹马和八枚金鐻，但张奂以豪气干云的姿态，毅然将这笔财物退还，并当众告诫羌人：使马如羊，不以入厩；使金如粟，不以入怀。这一举动，体现了张奂廉洁自持的气节。曾有多位都尉因贪图财富而向羌人索要财物，惹得羌人怨声载道，而张奂以自己的高风亮节赢得了羌人的尊敬和顺从，威名远扬。 这种正直与廉洁的治理方式，远比单纯的军事行动更具震慑力。边疆的治理，尤其是羌人问题，既需要军事力量，也离不开官员的清廉与智慧。如果官员因贪财导致民众不满，叛乱的火种就会蔓延。然而，如果朝廷没有将选人权握在有能力、有操守的手中，边境地区的官员就可能成为腐败的温床，最终加剧外患。而与内地郡县的官员相比，边境官员的素养差异，可能会直接引发外患，甚至危及国家存亡。东汉末年，外部羌人叛乱的不断加剧，便与这一因素息息相关。边患的长期存在，也催生了地方化的军阀。凉州三明的出现，恰恰预示着这种军队地方化的趋势。 然而，选官的体制并没有得到根本改善，好的官员通常被留下来治理内地，欠缺素质的却被派往边疆，这使得边境问题愈发严重。在北方，鲜卑人檀石槐原本已归降，并且带领部族在塞内定居，但166年6月，鲜卑、南匈奴、乌桓再次联合叛乱，并邀东羌一同进攻。边境局势瞬时陷入动荡，尤其是陇山以东的羌人和西部地区的鲜卑人，更是给边疆带来了沉重的压力。

不过，段颎的忠诚与功绩最终赢得了西州百姓的支持，在羌人叛乱愈演愈烈的情况下，朝廷决定重新任命段颎为护羌校尉。段颎再次带兵出征，经过几个月的激烈战斗，终于平定了西羌的叛乱。总计斩首二万三千，俘虏数万人，成功恢复了边境的稳定。段颎凭借这一战绩，被封为都乡侯。 然而，即便段颎等将领竭尽全力抗击羌乱，朝廷依旧面临巨大的财政压力。161年，汉桓帝下令削减官员的薪水和诸侯王的租税，甚至出售官爵来弥补财政赤字。由于外部战争、宦官和地方官的腐败，以及豪强的不缴税款，朝廷不得不采取这些非常手段来维持收支平衡。这种状况，标志着东汉政权的逐步衰败。