孟良崮战役之后，华东野战军的士气一时间如同破竹之势。国民党五大主力之一的整编74师，这支号称硬核桃的精锐部队，被我军以迅雷不及掩耳之势消灭，剩余的国军部队仿佛一群烂葡萄，早已失去任何威胁。因此，华野的将士们充满了自信，轻敌之气弥漫军中。有些士兵甚至笑言：要打就打第五军和整编11师，其他的杂牌军根本不值一提。然而，孟良崮之后，敌人却突然改变了战略，原先我军采用集中兵力、运动中歼敌的战法迅速失效，局势骤然转变。

自从顾祝同接管华东战区以来，国军的战略开始出现了显著的调整。尽管他们依旧未放弃对山东的攻势，作战方式却已悄然改变。国军不再齐头并进，而是转向了重叠进攻，几支部队交替掩护，采取了相当保守的战术。一旦遭遇我军主力，他们便迅速收缩阵线。在50公里的正面，国军能迅速调动9个整编师，22个旅，总兵力接近20万人。 针对这种困境，主席在给华野的电报中提出了明确的指导：山东战事仍为全局关键。你们的作战方针，仍以有胜利把握后出击为宜。只要有胜利把握，则不论是打主要敌人，还是打次要敌人均可。否则，宁可暂时忍耐，不打无把握之仗。尽管如此，华野在5至6月期间却一直未能找到合适的战机。为了打破敌军的封锁，解开山东的僵局，华野最终不得不在7月进行分兵作战，走向外线。 1947年7月1日，刚刚度过建党节的沂蒙山区，华野的部队开始了分兵作战的部署。尽管如此，分兵对华野来说，无异于刘邓进入大别山时的局面，仿佛无根之水，这段时间成为了华野最困难的日子。 首先谈到陈老总和粟裕这一路。他们的任务是正面作战，集中华野4个纵队（包括2、6、7、9纵队），主要负责与山东敌军作战。尽管人数最多，但除了6纵是粟裕的老部队，其他的都是山东野战军的部队，且2和7纵并非主力。尽管粟裕的队伍表面上占了优势，但在首战南麻时，敌人却采取了极为保守的战术，甚至在看到粟裕军队后，敌整编25师立刻与64师接合，避免了被孤立的局面。几次战斗后，粟裕只能选择打击整编11师，这支部队的战力堪比整编74师。可惜的是，粟裕这时只有六纵和九纵能打硬仗，形势仍然严峻。 在南麻作战中，胡琏采取了立体防御战术，我军损失惨重。没有炮兵支援的情况下，步兵拼命填补敌人的防线，也无法突破。敌援军迅速增援，使得我军不得不撤退。粟裕在南麻一战中吃了大亏，而在临朐方向，李弥的整编第8师装备精良，依然令粟裕束手无策。最终，南麻和临朐的攻坚战以我军撤退收场。这两场战役，我军虽然歼灭了约1.4万敌人，但伤亡却高达2.1万人，4个纵队的前线部队几乎损失过半。

与此同时，其他两路的部队情况也不容乐观。叶陶所组成的西线兵团（1纵和4纵），初期进展较为顺利，然而很快便遭遇敌第5军及其他整编师的反击。在鲁西南战区，靠近徐州防区的敌人兵力重重，导致叶陶兵团陷入敌人的包围圈。所幸我军及时破译敌人电台密码，决定突围，与陈士渠的兵团汇合。但突围过程十分艰难，元气大伤。非战斗减员高达2万多人，几乎每个师只剩下了一两个团，部队丢失了大量物资。 陈唐兵团（陈士渠与唐亮指挥）也遭遇了相当大的困难。陈士渠的10纵在渡黄河时遭到敌军重创，其他两个纵队的损失也较为惨重。更为严重的是，这个兵团未能成功掩护刘邓进入大别山，反而让敌人的第5军突破黄河，差点将刘邓围困。 尽管如此，主席对华野分兵作战并未表现出责备，反而给予了鼓励和安慰。主席在给粟裕的电报中表示：几仗未打好并不要紧，整个形势是好的，望安心工作，鼓励士气，以利再战。主席明确指示，华野应将精锐力量留在外线作战，而由华东局指挥剩余部队在山东内线坚守。这一决定，显然是基于对大局的深刻把握。 为什么主席坚持分兵作战，明知这一战略面临重重困难？首先，从战略层面来看，进入1947年后，华东解放区的经济压力逐渐加大。为了减轻根据地的负担，必须通过外线作战打击敌人，同时扩大解放区的范围，为群众带来更多的利益。正如主席在《解放战争第二年的战略方针》中所指出：我们必须通过一部分主力和地方部队继续在内线作战，同时歼灭敌人，收复失地。 其次，从战术角度看，分兵作战也是为了更好地配合刘邓的战略部署。只有通过外线作战，华野才能牵制国军主力，保障刘邓能够顺利进入大别山并开展战斗。同时，减少陕北和山东的压力，为中原战役的顺利展开铺路。

实际上，分兵作战的决定，尽管充满艰难险阻，但在长远来看是正确的。从后来的战局发展可以看出，粟裕成功配合刘邓在中原站稳脚跟，为随后的豫东和淮海战役创造了有利条件，极大加速了全国解放的进程。