先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，这句出自北宋著名的思想家、政治家、军事家、文学家范仲淹的名言，至今广为流传。很多人熟知这句话，但鲜有人知道，范仲淹不仅是一位伟大的政治人物，还是中国历史上第一个创办了非政府、非宗教的民间慈善组织——义庄的大慈善家。这个慈善组织从北宋延续至清末，长达八百多年，可以说是一个奇迹。 《宋史·范仲淹传》记载，范仲淹好施予，置义庄里中，以赡族人。创办义庄的时间是在1050年，当时范仲淹第三次被贬到杭州。杭州离他的故乡苏州很近，这使得他可以经常与族人相见。在这个时期，范仲淹为家族做了两件事：一是修缮家谱，二是创办义庄。范仲淹在苏州吴县购置了超过千亩的田地，每年从中获取的租米，被用来为远祖后代以及各房宗族提供衣食和婚丧嫁娶的费用。显然，这一行为主要目的是赈济贫困族人的生活，帮助他们渡过难关。那年，范仲淹已经61岁。 范仲淹创办义庄，不仅是出于对家族的关爱，也是他为了让范氏宗族能够长盛不衰，子孙共享幸福的远见。他曾说道：自祖宗来，积德百余年而始发于吾，得至大官，若独享富贵而不恤宗族，异日何以见祖宗于地下，亦何以入家庙乎？他的次子范纯仁也曾表示：先文正公置义田，非谓以斗米疋缣使能饱暖族人，盖有深意存焉。五世孙范之柔也明确提出，创设义庄是祖先欲为传远之计。

为了让义庄长久稳固地运作，范仲淹亲自制定了《义庄规矩》。这些规矩大致包括四个方面：首先，族人领取义米、冬衣的范围和数额；其次，关于族人婚嫁、丧葬的资助标准，特别是对于再婚的族人不提供资助的规定，堪称一大特色；再者，是领取义米的程序；最后，是对于族中候补官员或到边远地区任职的资助。除此之外，规矩还涉及了管理者和监督者的权利。 为了确保义庄的管理者能够公正无私地执行职责，范仲淹还规定了严格的选举制度。管理人必须由各房公推共举，并由家族长老最终确认，选出正直、公道、有声望的人来担任。即使在义庄规模扩大后，这种选举方式也一直得到了沿用。管理人有独立行使收支分配权的权力，但族人也拥有监督的权利。如果发现管理人有不公正行为，族人可以举报，由全族人共同评判。同时，管理人也有权对违反义庄规矩的族人进行处罚，轻则削减资助，重则送交官府处理。 范仲淹去世后，义庄的管理工作并未停滞。事实上，他的子孙们接过了这一责任，并不断对《义庄规矩》进行修订完善。范仲淹的次子范纯仁，三子范纯礼，四子范纯粹等多次修订《规矩》，内容涉及奖赏参加科举的子弟、完善田产管理、加强对管理人员的监督等。范纯仁还将家族的义田扩大到了三千亩。值得一提的是，宋朝的官府支持了义庄的管理，若范氏族人出现官司，官府会依法受理。

在宋金战争中，范氏义庄的基础设施受到了损坏，但南宋时期，范之柔恢复了义庄的规模，并重申了各项规矩。到了清代，范允临等家族成员也捐助了大量土地，使得义庄进一步扩大。清朝宣统年间，义庄的田地已经达到了5300亩，并且运作良好，持续了八百多年，堪称范氏家族的基业命脉。 范仲淹深受儒家思想影响，他在创办义庄的过程中，推行了诸如孝悌、仁义、忠信等儒家精神，这也引起了当时社会的关注。在南宋时期，范氏义庄的社会声望日益提升，义庄不仅获得了官府的免除赋役，也得到了官员的推崇，成为地方官员进行社会教化的典范。许多其他宗族也纷纷效仿范仲淹，建立义庄，并借鉴其管理经验。甚至有人统计，明代276年间，江南地区就有约200宗义庄，而宋元两代400年间，只有约70宗。这充分体现了范氏义庄对整个社会的巨大影响。 范氏义庄也受到了皇帝的褒奖。清代康熙皇帝亲自为义庄题写了济世良相的匾额，乾隆帝更是六次巡游江南，每次都去祭祀范仲淹，赠与学醇业广匾额以示褒扬。

从范仲淹创办义庄的初衷，到它的长期存在，可以看出，义庄的创办不仅为范氏家族的繁荣与稳定奠定了基础，也在很大程度上促进了家族成员的教育与发展，特别是科举的成就。通过义庄，范氏家族的贫困成员得以安居乐业，而做官的子弟回归故乡后，也在家族内部兴办学堂，推动了社会教育的发展。 毫无疑问，义庄能够长久不衰的一个重要原因，是范仲淹的子孙们继承了他的风范，他们秉承着儒家的仁德精神，既读书又积德行善，且具有担当精神。范氏义庄近千年的历史传奇，无不令人感慨万千。