雍正帝建立秘密立储制度的直接动因，源自他亲身参与了康熙晚年的九子夺嫡，深刻目睹了皇位争夺的残酷与血腥。事实上，在雍正之前，包括他本人在内的满清帝王，每一位登上皇位的过程，都是经过一番艰难和激烈的权力斗争。无一例外，帝位的继承并非一帆风顺。

回顾中国历史上大部分王朝的皇位继承方式，尤其是清朝之前的朝代，都遵循了《周礼》与儒家传统思想中规定的皇位继承原则：有嫡立嫡、无嫡立长、兄终弟及。尽管在2000多年的封建社会中，也曾发生过如玄武门之变、烛影斧声这样的政变事件，但大部分情况下，皇位的传承依旧遵循这一制度。特别是在明朝，嫡长子继承制几乎被贯彻得淋漓尽致，甚至可以说，明朝是中国封建历史上最为严格执行这一制度的王朝。

然而，满清作为一个少数民族的政权，起初并没有接受儒家思想和中原王朝的传统文化熏陶，因而在继位制度上并不遵循嫡长子继承制。从努尔哈赤时期开始，满清的继位方式就注定了会充满变数，而每一次的继位选择，都伴随着血腥的权力争夺，无论是平静的政治斗争，还是暗流涌动的生死搏杀，满清的帝位更迭都是一场残酷的较量。 努尔哈赤去世前，曾三度明确指定继位人选。第一次，他立的是亲弟弟舒尔哈齐，结果因为兄弟二人的决裂，舒尔哈齐被处死；第二次，他选择了长子褚英，但褚英与其他战功显赫的兄弟，包括阿敏、莽古尔泰和皇太极之间的矛盾不断，最终褚英因与父亲及权臣的关系破裂，被努尔哈赤亲手杀害；第三次，他选中了次子代善，但由于代善与大妃的关系复杂，且治家不严，努尔哈赤最终也放弃了他。在努尔哈赤准备将大位传给多尔衮时，却突然去世。最终，皇太极继位，成为后金的统治者。尽管多尔衮并未被清除出局，但他母亲大妃阿巴亥却被迫殉葬，这一系列事件，显露出当时后金汗位争夺的无情与惨烈。

进入皇太极时代，皇太极曾试图立海兰珠之子为太子，期望传位于他，然而海兰珠之子早逝。随后的继位权争夺，再度转向豪格和多尔衮之间的对决，双方的斗争一度接近白热化，最后，福临顺利登基，成为顺治帝。顺治继位后，豪格被多尔衮所杀，随后多尔衮也因权力斗争死于非命，清朝宫廷的血腥权力更迭再次证明了这场争斗的惨烈。

顺治年间，皇帝曾有意将董鄂妃的儿子册立为太子，但这位太子也在不久后早逝。此后，顺治帝考虑传位给安亲王岳乐，但最终还是决定将皇位传给了自己的长子，康熙帝玄烨。到了康熙晚年，又爆发了九子夺嫡的血腥斗争，九位实力强劲的皇子展开了激烈的竞争。期间，曾被康熙立为太子长达三十多年的胤礽两度被废除。太子胤礽和大阿哥胤禔最终被软禁终老，其他皇子也在雍正登基后遭受了极为残酷的打压，死于非命或遭遇极刑。这个历史事件不仅让人惊叹于权力斗争的惨烈，也再次证明了太子这一名分的危险性——一旦被公开立为继承人，便会成为其他势力攻击的焦点。

册立为太子这一命题，犹如一团魔咒，始终困扰着清朝的皇室。无论是幼年早逝的皇子，还是被正式立为继位候选人的皇子，都难逃来自兄弟和外臣的排挤和争斗。只有在没有明确继位候选人的情况下，皇子们才会因权力渴望展开更为残酷的竞争。 这种现象背后，既与满清政权作为少数民族政权的特殊背景有关，尽管接受了汉族思想，但其固有的文化传统依然深深影响着皇位继承的制度。与传统的立嫡立长不同，满清更倾向于立贤——选取有能力的继位人，这样的思想造成了皇子之间为了帝位互相残杀、尔虞我诈，兄弟之间的血海深仇屡屡上演。 鉴于这种历史的惨痛教训，雍正帝深知继位问题的严重性，因此他在位期间，开始实施秘密立储制度。这一制度的核心在于，皇帝亲自书写立储谕旨，并分为两份密封，分别存放在乾清宫正大光明匾后和皇帝手中。待皇帝驾崩后，由御前大臣共同拆封两份遗旨，确保继位人选的真实性，并宣布继位。通过这种方式，雍正帝最终确立了乾隆皇帝为继承人。 事实上，真正通过秘密立储制度登上皇位的，只有乾隆、嘉庆、道光和咸丰四位皇帝。根据史料和雍正所写的《大义觉迷录》中的内容，康熙虽然在两度废立太子胤礽之后没有明确指定继位人，但他留下了传位遗诏，暗示将大位传给雍正，这也为秘密立储制度奠定了雏形。雍正的继位，至今仍然是一个谜，关于康熙遗诏是否遵诏继位还是改诏篡位，学术界至今没有统一的解释。 乾隆登基后，首次实施秘密立储，最终确定由嘉庆帝继承皇位。乾隆皇帝在位60年后，主动禅让，宣布退位，并公开了秘密立储的诏书。此后，道光、咸丰帝也通过类似的方式继承了皇位。随着时间的推移，咸丰帝唯一的继承人仅为一子，之后的同治和光绪帝均无子嗣，皇位继承权便由慈禧太后决断，秘密立储制度由此宣告终结。