2001年，《华尔街日报》曾评选出过去千年间全球最富有的50人。在这份榜单中，共有6位中国人上榜，按照时代顺序，他们分别是：成吉思汗、忽必烈（成吉思汗的孙子）、明朝武宗的大太监刘瑾、乾隆帝宠臣和珅、清代商人伍秉鉴，以及民国财政部长宋子文。 这六位富豪中，只有伍秉鉴（公元1769年—1843年）是一位从经商中积累财富的人，而他所创造的财富规模巨大，甚至连千年富豪榜上的最后一位，比尔·盖茨，也无法与之相比。他的影响力不仅在中国，甚至远及世界各地，马克思曾在其专著中提到伍秉鉴，甚至在美国社会中，他曾一度是最为知名的中国人之一。时至今日，伍秉鉴的肖像依然悬挂在马萨诸塞州的几家博物馆中，澳大利亚维多利亚州的某个地方也以他名字命名。 想要讲述这位曾经的世界首富的传奇人生，我们必须从他的父亲——伍国莹的故事开始。 --- 一、聪慧的父亲奠定了基业，勤奋的儿子缔造了盛世 乾隆二十二年（公元1757年），乾隆皇帝决定将原本开放的四个外贸城市缩减，保留了广州作为唯一的对外通商口岸。这一政策的背景是乾隆担心洋人洋货过多进入中国，会对本土文化和社会风气产生不良影响，最终威胁到大清的政权安全。因此，清政府设立了“洋行”制度，允许一部分经政府许可的公司经营外贸，而这些公司几乎垄断了外贸生意，类似今天的进出口贸易公司。

要想成为洋行商人，必须具备两个条件：一是雄厚的财力，每个商人必须缴纳20万两白银作为保证金；二是每年按进出口比例缴纳税款。在广州，获得政府许可的洋行共有十三家，被称为“十三行”。 伍国莹是“十三行”中一位重要的商人，他曾在“同文行”担任账房先生，负责公司的资产管理和对外贸易。凭借他出色的商业嗅觉和为人处事的能力，伍国莹积累了相当的财富和人脉。在乾隆一口通商政策出台后，伍国莹用一半家产缴纳了保证金，创办了自己的“怡和行”，成功跻身“十三行”之列，并迅速站稳了脚跟。 父亲去世后，32岁的伍秉鉴接手了“怡和行”，开始了他自己辉煌的商业生涯。五年内，他将“怡和行”发展成了与当时的巨头“同文行”并肩而立的企业，最终将伍家带上了世界富豪榜的顶端。

--- 二、商界精英，独占鳌头 在清朝，外国商人进出中国的行为受到严格限制，商船只能让船长和大副上岸，其他船员只能待在船上。上岸后的外国商人只能在广州的特定区域活动，每个月仅有三天时间能在规定范围内与洋行商人洽谈生意。中国的茶叶、丝绸和瓷器在西方市场非常受欢迎，巨额的利润吸引了众多外国商人争相进入中国市场。

作为“怡和行”的掌门人，伍秉鉴秉持平等与互利的原则，给外商提供便利，让他们在中国的生意更加顺畅。他重视商界的信誉，每笔交易都坚持质量至上，绝不以次充好，这为“怡和行”赢得了商界的广泛信任，成为外商们的首选合作伙伴。 当时英国的“羽纱”面料在中国市场非常抢手，其他洋行都争着争取该品类的独家代理权，但伍秉鉴却以别出心裁的方式打破了这种竞争格局。在1811年，他邀请了“十三行”的所有商人参加自己的生日宴会，并宣布“怡和行”将与大家共享“羽纱”代理权的利润。这种极具合作精神的举动，让同行们既惊讶又佩服。 伍秉鉴不仅商业头脑非凡，还具有广泛的人脉。甚至在一次与波士顿商人的合作中，当对方由于生意失败而无法偿还债务时，伍秉鉴直接撕掉了债务凭证，并宽宏大量地表示：“欠款清了，欢迎继续合作。”这一慷慨的行为使伍秉鉴在美国商人中享有极高的声誉。

凭借着极强的商业信誉和广泛的关系网，伍秉鉴将“怡和行”发展成了“十三行”的龙头企业，成为中国乃至世界最为富有的商人之一。 --- 三、叱诧风云，跨国投资成就全球首富

到1834年时，伍秉鉴的个人资产已达2600万两白银，成为当时全球最富有的人。相比之下，当时美国最富有的人资产仅为500万两，而清政府一年的财政收入仅为4000万两白银。也就是说，伍秉鉴的财富超过了大清帝国财政收入的一半。 伍秉鉴不仅投资商业，还在“人”的投资上做得颇有成效。他收养了一个美国少年约翰·默里·福布斯作为义子，福布斯不仅机智灵活，还具有冒险精神。伍秉鉴看中了他的潜力，将其培养成了优秀的商业人才。 1837年，福布斯辞别伍秉鉴准备返回美国，伍秉鉴赠送了他一张价值10万美元的银票作为投资，这笔钱成为福布斯日后创业的启动资金。福布斯回到美国后，迅速投资于铁路建设，赚得了第一桶金，最终成为了美国的铁路大亨。

伍秉鉴的投资眼光独到，他不仅在美国获得了巨额回报，还投资了英国和美国的证券、保险业务，甚至成为了英国东印度公司最大的债权人。随着财富的不断增长，伍秉鉴带领“怡和行”成为了全球首屈一指的跨国财团，拥有的财富堪比今天的石油巨富。 --- 四、为大清捐躯，凄凉谢幕

然而，伍秉鉴的传奇一生最终以凄凉的落幕收场。随着鸦片贸易的兴起，英商纷纷通过走私方式将鸦片带入中国，这使得中国陷入了严重的贸易逆差。当朝廷发现“十三行”商人中有不少与鸦片走私有关的商人时，怀疑伍秉鉴作为“十三行”的掌门人也有责任。 1839年，林则徐被任命为钦差大臣，前往广州禁烟。他对伍秉鉴进行了严厉的审问，最终在伍秉鉴的请求下，成功让英国商人交出了鸦片。这一事件成为历史上著名的“虎门销烟”。 然而，随着鸦片战争的爆发，伍秉鉴的命运急转直下。在战争中，他积极捐款支持大清朝廷，但最终，伍秉鉴的名声也因与外国商人的合作而受到抨击。他被冠以“卖国贼”的帽子，声誉一落千丈。

1843年9月4日，74岁的伍秉鉴在广州去世。尽管他一生为大清帝国做出了诸多贡献，但最终还是在凄凉中结束了自己的传奇一生。 伍家后人再也无法承接伍秉鉴的财富与雄心，在时局的波动中，他们的家产很快消耗殆尽。