如果用一个字来描述晚清的社会状况，或者说看过清末的旧照之后留下的印象，很多人脑海里可能都会浮现出一个字，那便是穷。历史的文字记载清楚地描绘了百姓衣不蔽体、食不果腹的艰辛景象。为了区区2000文钱，有人不惜将自己的亲生女儿卖掉；有的则因饥饿而瘦得皮包骨头，形容枯槁。鲁迅曾通过他的小说人物闰土，生动地展现了这样一个穷人的形象。年幼时，闰土是一个害羞、圆脸的少年，天真可爱；然而长大后，他的脸色变得灰黄，深深的皱纹刻画着岁月的蹉跎，眼睛周围肿得通红。身上穿着破旧的棉衣，头戴破毡帽，粗糙的双手裂开了，似乎任何体力劳动都将他摧残得不成样子。闰土的变迁，或许有成长的原因，但更大的因素是穷。那日复一日的劳作，深深刻在他的皮肤和骨骼上，让他在年纪尚轻时就有了不合年龄的皱纹。而即使如此，他仍然穿着薄得几乎不挡风的棉衣，浑身瑟瑟发抖。

清末的中国，像闰土这样的百姓有成千上万，甚至有许多人处境更加艰难。比起照片，那些穿着破旧衣衫的百姓，背负着贫困的历史重担，显得更加让人触目惊心。街道上的行人，几乎无一不带着灰尘，衣服常常破破烂烂，脸上沾染着生活的污渍。那时的街头，经常可见婴儿时期便沦为乞丐的孩子们，穿着褴褛，瘦弱得令人心疼，甚至流露出一种无言的悲凉。这些影像和景象构成了晚清的真实写照——穷。

然而，这样的一个困窘的清朝政府，却在面对外国列强的威胁时，依然敢于承诺赔款，而且一出手便是上亿两白银。《南京条约》规定了赔偿两千一百万银元，而《北京条约》则进一步增加了赔款数额，直至八百万两。《马关条约》更是令人震惊，李鸿章在受伤后，同意了两亿两白银的巨额赔款。此外，《辛丑条约》、《瑷珲条约》等一系列不平等条约签订后，白银如流水般流出。即便如此，慈禧太后依然能振振有词地说出量中华之物力，结与国之欢心的话语，这不禁让人感到疑惑：清朝已经如此贫困，怎么还敢承诺上亿两白银的赔款？

答案其实很简单——这穷并不是指王公贵族的穷，而是指底层百姓的穷。慈禧太后从来就没有真正感受到过贫困的滋味。英国女王伊丽莎白曾感叹，说她虽然是女人，但慈禧的生活比她更为奢华。这并非夸张之辞，慈禧的奢靡生活是许多人难以想象的，否则孙殿英又怎会觊觎她的陵墓呢？

对慈禧来说，穷这个概念几乎是不存在的。承诺上亿两的赔款，对于她来说并不算什么难事。她的思维简单直接：国库没有钱了？没关系，那就从百姓身上挤出一笔。她只要轻轻一挥手，便可以从底层百姓的血肉中榨取财富。为了筹钱，她不择手段。削减军费、削减俸禄，开设库捐、粮捐，甚至随意提高生活必需品如盐、茶、糖、烟、酒等的价格，每一项增税都为她带来巨额财富。若这些还不够，她便在田赋上动手脚，变相加税，压榨百姓。如果这些手段仍不够，她就用权力迫使地主和不合心意的官僚捐款，甚至动辄抄家。康百万、乔家这些晚清有名的富商，便是在这种压力下逐渐走向没落。慈禧不仅逼迫大臣捐款，还在不少情况下直接动用抄家手段。 在慈禧的眼里，百姓的哭泣与血泪不过是无关痛痒的存在。她所关心的，始终只有自己的享受。因此，即便是在逃亡期间，她的每日开销仍高达4万金。她依旧能张口就说出量中华之物力，结与国之欢心这样的话语。而她的简单决策，对于底层百姓来说，却是巨大的灾难。百姓的痛苦，贫苦百姓的苦难，成了她享乐的代价。

正因为有这样一位冷血无情的统治者，晚清的腐败加剧，百姓的疾苦不断积累，国家最终步入了无法挽回的深渊。清朝的统治，最终在1912年2月12日，在辛亥革命的压力下，由溥仪签署退位诏书，宣告彻底结束。那个腐朽的王朝，已经成为过去式，再也没有回来的可能。今天的我们，生活在一个和平、幸福的时代，庆幸着再也没有经历那样的黑暗。