1851年9月,天平天国正式建立广西永安,洪秀全在其领导下封立了五位王,其中包括东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉以及翼王石达开。五王之中,东王杨秀清的地位最高,其他王族均受东王节制。虽然从名义上来看,洪秀全的地位在五王之上,但在太平天国的初期政治格局中,杨秀清与萧朝贵的权力明显超越了天王洪秀全,尤其是杨秀清。尽管洪秀全被尊为太平天国的最高领袖,实际的事务管理却远离他,而真正操控大权的则是杨秀清。那么,这位东王究竟是怎样的人物?他的权力是如何逐步攀升的?
杨秀清出身于广西的一个贫困家庭,自幼生活艰辛,孤苦伶仃,靠烧炭为生。尽管他没有接受过正统的教育,识字不多,但他的聪明才智却足以让他脱颖而出。太平天国的初期军队,以烧炭佬为主,而杨秀清便是这些人的领头人,凭借着他的机智和能力,顺利成为了东王。这个过程看似简单,却充满了许多深刻的政治智慧。 早在1848年,当拜上帝会面临瓦解的危机时,杨秀清的作用就已显现。当时,冯云山被捕,洪秀全不得不回广东。若不是杨秀清以天父名义下凡,成功稳住了拜上帝会中的教徒,太平天国的早期根基就此动摇,后来的运动也许永远不会发生。冯云山获释后,杨秀清得到重用,金田起义时,他再次扮演了天父的角色,表现出了极大的政治和军事才能。 不仅如此,杨秀清在军事上的才华同样不可小觑,这些能力并非通过书本学来的,而是通过实战经验积累出来的。杨秀清与其他将领共同指挥下,太平军先后围攻长沙、攻占武昌、征服金陵。尤其是在1853年,攻占金陵时,杨秀清提出将金陵更名为天京,并建议将其定为太平天国的都城。这一决定也为太平天国的发展奠定了基础,但也为杨秀清日后的命运埋下了伏笔。 天京,这个曾经象征着太平天国辉煌的地方,也最终成为了杨秀清的葬身之地。随着天京定都之后,太平天国的北伐、西征相继失败,洪秀全依旧不干预具体事务,杨秀清便趁机独揽大权,甚至开始大肆宣扬自己崇高的地位。越来越多的迹象表明,杨秀清可能有意取代洪秀全的领导地位,这一行为最终触及了洪秀全的底线。为了自保,洪秀全决定采取行动。1856年,天京事变爆发,杨秀清被北王韦昌辉所杀。令人惊讶的是,韦昌辉并没有止步于此,而是展开了大规模的屠杀,杨秀清的亲属和下属几乎无一幸免。这场屠杀不仅让太平天国内部陷入了巨大的混乱,也标志着太平天国元气的严重损伤,随之而来的,是其衰败与灭亡的不可避免。