清朝统治者入关时,提倡节俭,强调朴素的生活方式,这与满清初期的艰苦状况息息相关。当时的满清,尚处在外敌不断威胁、资源匮乏的状态,许多高层官员也保持着较为简朴的生活。因此,清朝初期的官场风气或许还给人一种清新、纯朴的印象。然而,随着社会经济的恢复和财富的逐渐积累,社会风气的转变也逐渐有了物质基础。封建社会对商业和矿业的压制,使得社会财富的流动受限,很多资本未能用于扩大生产,而是进入了消费领域。这样一来,奢侈消费的心理便悄然兴起,并开始蔓延,尤其是在乾隆时期,奢靡之风愈发严重。尽管嘉靖皇帝曾试图整顿这一现象,但根深蒂固的消费文化使得奢靡之风愈演愈烈,甚至比之前更加肆意扩张。
官场的奢靡生活以及社会普遍的奢华风气,成了由俭入奢的重要推手,给整个社会带来了不小的负面影响。百姓也在这种风气的引导下,争相追求高消费,许多人开始不惜重金购买不必要的奢侈品,加大了本不该有的开支。而对于官员来说,过于奢华的生活方式要求极为丰厚的收入来源,久而久之,嘉道时期的官场贪污成风,腐化现象愈发严重,整个官场也因此变得异常昏暗。虽然嘉庆帝即位后,迅速展开了整肃工作,查办了乾隆时期的权臣和珅,但积重难返的社会风气和深刻的腐败根源,却使得他逐渐失去了改革的动力,最终也未能有效改变现状,只能随波逐流。 贪污腐败的问题在封建社会中几乎是普遍存在的。在一个王朝刚建立时,统治者为了稳固政权,往往会加强对官员的监督和约束,贪污现象通常会有所收敛。然而,随着时间的推移,尤其是进入王朝的衰败期,贪污问题便愈加严重。嘉道时期,官员们几乎不再关心国计民生,只在乎如何为自己谋取利益。他们上任时,各揣其肥瘠,会先打探该地是否有油水可捞,临任之后,必定会了解当地的一些陋规和馈遗,甚至关注税收是否有盈余。这些官员心思全都放在了如何通过职务谋取私利,而不是如何做一个有作为的清廉官员,治理民众和建设国家的责任感早已荡然无存。 而官场的腐败几乎遍及各个领域,军费、赈灾款、治河经费,甚至连皇帝修建陵墓的资金也难逃被贪污的命运。比如,嘉庆十三年(1808年)的万年吉地案便是一个典型案例。万年吉地是为嘉庆皇帝自己选定的陵寝,在工期中途,因为连绵降雨,刚刚竣工的宫门和明楼等地方竟然出现了渗漏现象。经查,负责此事的总管盛住竟然在其中侵吞了白银九万余两,陵墓的工程款项几乎被卷走,其他的建筑和治理费用更是无法追回。由此可见,官场的腐败已经到了何等严重的程度,官员们毫不手软,贪污行为几乎遍及所有财政资金。奢靡与贪污形成了恶性循环,两者互为因果,既吞噬了大量的社会财富,也逐步侵蚀了封建统治的根基,削弱了经济基础。这种腐败风气在官场的泛滥,不仅影响了政治清明和民心安定,也对国家的军事力量产生了极大的负面影响。因为贪污导致的军费侵吞,再加上官方对军队的冷漠与不作为,使得军队的训练大大减少,战斗力逐渐下降。曾经令满清自豪的八旗军,早在清朝中期就失去了其应有的战斗力,而庞大的绿营兵也逐渐成为了名副其实的纸老虎。当西方列强的舰炮轰炸中国时,面对这样一支腐化且无力的军队,又怎么指望它能够扭转乾坤呢?