东汉末年,政权动荡,朝廷更替不断,汉灵帝作为一个昏庸无能的皇帝,时常在做出决定时犹豫不决,尤其是对于太子的选立一事,拖延了许久。后宫中,何皇后一手掌控大权,深得宠爱,然而王美人怀有身孕,却因害怕何皇后的迫害,不得不偷偷准备堕胎药,然而药物并未如愿奏效,刘协依然顺利诞生。
当汉灵帝得知王美人怀孕一事时,赶到宫中,但王美人已被何皇后所毒死。汉灵帝心中充满悔恨,遂决定将刘协送至董太后宫中抚养,董氏一族便成了刘协的外家。随着汉灵帝年事渐高,虽然他一度有意立刘协为太子,但最终还是由于刘辩是嫡长子,而刘协并非出生在皇宫,他在民间成长,性格却更为端庄、稳重,因此汉灵帝逐渐动摇,最终未能做出决定。 在汉灵帝临终之际,他依然设法将刘协托付给了忠臣,但何皇后及其家族依旧暗中使坏,最终由刘辩继承了帝位,朝政的实际掌控者是何皇后的哥哥——何进。没过多久,何进被杀,董卓趁机上位,扶持刘协成为傀儡皇帝,国家大权被董卓一人掌控。后来,董卓被推翻,曹操的势力逐渐崛起,刘协的处境越发艰难。虽然他曾一度想要反抗曹操,但最终在曹操的眼皮底下,所有的反抗都被早早扼杀,刘协不得不屈服,成为了孤立无援的汉献帝。 刘备与刘协之间虽然有着远远的血缘关系,但二人早已相隔了太多的世代。刘协在心中仍热切地称呼刘备为刘皇叔,不过那时他内心依然寄托着对刘备匡扶汉室的希望。当刘备在赤壁之战中击败曹操时,刘协为之一振,似乎觉得这场长久的乱世终于有了转机。然而,曹操的势力并非轻易可撼动,而刘备的事业发展也并不像他想象的那么顺利。当曹丕迫使刘协退位时,刘备正忙碌于西蜀,远在千里之外。在被废除为山阳公后的一年里,刘协听闻刘备以为自己死去,为他举行了丧礼,并在众人期望中称帝。这一消息对刘协来说,反倒是一种解脱。自他出生以来,便一直活在宫廷权力斗争的漩涡中,肩负着国家强盛的重任,却始终是他人手中的傀儡。曾经对刘备怀有一丝希望,认为他能够帮助恢复汉室,然而最终他发现,刘备的野心并不比他想象中的小。刘备的称帝,成了压垮刘协的最后一根稻草。刘协对自己、对别人、对局势嘲笑,最终他选择默然接受自己的命运,做一个安逸的山阳公,不再为恢复汉室而奋斗,只为活下去。