道光三十年（1850年）正月十四日，道光皇帝驾崩，享年六十八岁。他一生勤政节俭，个人生活几近苛刻，可即便如此，他治下的清王朝仍旧在缓慢衰退。他所能做到的，也许唯有选择一个合适的继承人，寄希望于中兴王朝。然而，在接班人问题上，道光皇帝同样显得力不从心。他的选择，或许正是清王朝未来悲剧的伏笔。

封建社会向来是家天下，皇位自然要在皇子中选拔。理论上，儿子越多，选择的余地就越大。道光皇帝一生育有九个皇子，数量虽不及康熙、雍正、乾隆，却在自己儿子中仍占优势：比四子奕詝多了四倍半，比六子奕?多了两倍半。可惜，道光生子晚，直至二十七岁才喜获长子奕纬。更为讽刺的是，头三个儿子都早夭，长子奕纬的命运尤为悲惨——竟被父皇一脚踹死。奕纬虽早生，却投错了胎，不是皇后的亲生，而是由宫中一名丫鬟所生。

奕纬的母亲并非选秀入宫，而是道光身边端茶倒水的小丫鬟。当时，道光还只是皇子。道光十四岁便成婚，可十余年的婚姻未育一子。一次酒后，他与这名小丫鬟一时冲动，竟歪打正着生下了长子。从此，道光终于尝到育子之甜，一发不可收，共生十九个子女。从某种意义上说，道光应感谢这名小丫鬟，正是她让他开了生子之门。然而，道光不仅不感激，反而心生轻视，让这名丫鬟长期处于冷落状态。

道光的顾虑源自自尊心。他认为自己酒后与低阶侍女发生关系，有损帝王完美形象。表面看似道光有道德洁癖、追求完美，实则是偏执——敢做不敢当。古代皇帝临幸宫女生子并非罕见，道光的奶奶魏佳氏、曾祖母乌雅氏，皆出身宫女。皇子的母亲身份在制度上并非障碍，可道光却因一时羞愧，把本该高举的长子视作负资产，不仅冷落奕纬，连名字也随意取作爱新觉罗·奕纬。嘉庆帝当年欣喜若狂封丫鬟为二阿哥的侧福晋，对长孙疼爱有加，可道光登基后，却置奕纬于冷宫，多罗贝勒的封号不变，婚后八年依旧未有子嗣。

道光本该理解儿子的处境，反而更加疏远。道光十年（1830），八伯父永璇探望奕纬未请示，道光大发雷霆，可见长子在父心中无足轻重。这种忽视，使奕纬的童年灰暗，缺乏父爱，阴影挥之不去。二十余年后，他依旧生活在父皇冷漠的余烬中。然而，命运偶有眷顾：道光九年（1829），次子奕纲、三子奕继相继夭折，奕纬成为父皇眼中唯一的希望。从被冷落到万宠加身，奕纬的命运骤然转折，道光对其学习生活开始关心，笑容满面、嘘寒问暖。

可长期忽视留下的阴影无法轻易抹去。宫中势利之人对奕纬早已轻视，这孩子性格早已定型，自暴自弃、叛逆不羁。当道光忽然严加管教、嘘寒问暖时，奕纬心生抵触，渴望自由。他甚至嚣张地对老师说：我要当了皇帝，第一个收拾的就是你，谁让你管我这么严？道光勃然大怒，忍不住一脚踹出。

没料到，这一脚正中奕纬要害，孩子应声倒地，汗流浃背。道光大惊，急唤太医抢救，但奕纬终未能挺过来。虎毒尚不食子，道光痛心疾首，悔恨难当，为其追封隐志贝勒。正当悲痛欲绝时，老四奕詝出生，仅相隔三个月，仿佛天佑大清。道光虽已年过不惑，仍对新生子寄予厚望。此时，老四、老五十九岁，老六十七岁，老七十岁，皇八子奕詥六岁——可选的接班人，实际上已不多，唯有老四、老五、老六三子可争嫡位。道光二十六年（1846），感到身体江河日下，他开始秘密立储。

老四奕詝比老五奕誴大仅六天，道光对奕誴颇不满意。传言奕誴从小粗犷随性，爱穿粗布衣、与百姓混迹街头，这让皇父头痛不已，最终奕誴被过继给弟弟嗣子，接班人资格实质上只剩老四奕詝与老六奕?。

道光心中犹豫不决。按嫡长子继承原则，老四奕詝优势明显。皇后钮祜禄氏早在1834年册立，奕詝成为名副其实的嫡长子。道光对皇后感情深厚，皇后病逝时，道光每日往梓宫祭奠十三天，亲赐谥号孝全皇后，此后再未立后。显然，道光心中偏爱四阿哥，但自康熙以来，清王朝接班人不再仅看嫡庶，而是综合考量能力与适应性。

两位候选人能力相当，成长环境却有所不同。奕詝幼年失母，由静贵妃抚养，性格贤淑、懂事，对奕?亦如己子。奕?体质好、聪颖、学识广、武艺精湛，但师傅卓秉恬未及杜受田经验深厚。奕詝虽智识略逊，但师傅策略高明，注重仁孝教育，擅长用德行打动父皇。道光看重仁德，认为国家未来需要仁君而非单纯勇将。

有一次围场狩猎，诸皇子箭无虚发，唯独奕詝迟疑不发。道光询问缘由，奕詝答：春季是动物繁育季节，孩儿不忍伤生。道光大喜，认为这正是帝王应有仁心，顺理成章确定奕詝为接班人。奕?虽武艺出众、魄力过人，但道光考虑的是国家整体安定与仁政继承，选择奕詝合乎心意。

道光三十年驾崩，谜底揭晓：皇四子奕詝继位为皇太子，皇六子奕?封亲王。御前大臣与军机大臣惊讶，而对清王朝而言，这项决定带来复杂影响。咸丰在位期间虽重用汉人、镇压太平天国、挽救危局，但改革不彻底，政治腐败、国库空虚、民生凋敝。对外签订屈辱条约，加速清朝衰亡。

费正清在《剑桥中国晚清史》中直言，咸丰非明智坚强之君，对外世界极度无知。如果接班人不是奕詝而是奕?，清王朝的命运，或许会有另一番结局。